Ларри Нивен - Хроники Известного космоса (сборник)

Ступни пекло все сильней. Он рычал от боли, но все же превозмогал ее. Во рту, в горле раскалялся воздух – грелись даже зубы. Чтобы открыть дверь в отсек управления, пришлось обмотать руки рубашкой.

Боль в ногах стала невыносимой. Он сорвал сандалии и подлетел к консоли. Рубашку с рук не стряхнул, иначе не смог бы работать. Поворот большой белой шарообразной ручки, теперь двигатель даст полную мощность. Пока росло давление мягкого света, Стив нырнул в пилотское кресло.

Он повернулся к телескопу заднего вида. Прибор был нацелен на Солнечную систему – на таком удалении можно использовать двигатель для передачи сообщений. Стив настроил максимально короткий выброс и начал маневр разворота.

Корабль противника был хорошо виден, его подсвечивало мощное инфракрасное излучение.

– Чтобы разогреть занимаемую экипажем секцию, понадобится больше времени, чем мы рассчитывали, – доложил специалист по инопланетным технологиям. – У них температурный контроль.

– Не беда. Когда сочтешь, что там не осталось живых, разбуди телепата, пусть проверит. – И капитан возобновил прежнее занятие – он убивал время, расчесывая на себе шерсть. – Знаешь, не будь они столь откровенно беспомощны, я бы не прибег к этому способу, очень уж он долгий. Я бы сначала отрезал обод от двигательного отсека. Давай все-таки сделаем это, а? Для надежности?

Но инотехник не пожелал делиться славой.

– Капитан, это и впрямь лишнее – у них на борту не может быть серьезного оружия. Для него просто-напросто нет места. Почти все внутреннее пространство занято реактивным двигателем, генератором электричества и топливными резервуарами.

На экране возникло движение – чужой корабль поворачивался кормой к своему истязателю.

– Сбежать пытаются! – прокомментировал капитан, глядя, как хвостовой торец засветился красным. – Ты уверен, что им это не удастся?

– Уверен, капитан. На световом двигателе они далеко не уйдут.

Капитан задумчиво помурлыкал.

– А что будет, если они ударят светом по нам?

– Полагаю, всего лишь яркая вспышка. У них плоская линза, свет выходит очень широким лучом. Не имея параболического рефлектора, они не получат необходимой интенсивности. Разве что…

У инотехника вдруг встали торчком уши.

– Что – «разве что»? – мягко, но властно переспросил капитан.

– Лазер… Впрочем, исключено, беспокоиться не о чем. Они совершенно безоружны.

– Болван! – рявкнул капитан, бросаясь к консоли управления. – Они не отличат оружия от стхондатовой крови! Оружейник! Как мог телепат узнать то, чего они сами не знают? ОРУЖЕЙНИК!

– Капитан! Какие будут распоряжения?

– Сжечь…

В купольный отсек управления ударил чудовищный луч. Капитан вспыхнул, и миг спустя его пепел улетучился вместе с воздухом через пробоину с сияющими от жара краями.

Обод снова кружился, центростремительная сила вжимала лежащего на спине Стива в его собственную, судя по привычным ощущениям, койку.

Он открыл глаза.

Джим Дэвис пересек помещение и склонился над Стивом:

– Очнулся?

Стив резко сел, завертел головой.

– Полегче! – Серые глаза Джима смотрели озабоченно.

Стив заморгал, глядя на врача, и спросил, дивясь собственной хрипоте:

– Что случилось?

– Это вопрос не ко мне, а к тебе. – Джим опустился в ближайшее кресло. – Мы пытались добраться до отсека управления, и тут вдруг корабль стартовал. Почему ты не оповестил нас, не дал сигнал пристегнуться? К тебе поспешила Энн, она уже была в дверях, когда ты отключил двигатель и сам отключился.

– Что с чужим кораблем? – Стив не сумел скрыть волнение в голосе.

– Наши отправились осмотреть то, что от него осталось.

У Стива сердце пропустило такт.

– А ведь я с самого начала подозревал, что пришельцы агрессивны, – продолжал Джим. – Я же скорее психолог, чем врач общего профиля, и вдобавок прошел курс истории, так что человеческую натуру изучил лучше, чем самому бы хотелось. Не вижу никаких оснований считать, что цивилизация, выходя в космос, автоматически становится миролюбивой. Если и заблуждался раньше на этот счет, то долгожданная встреча с инопланетянами открыла мне глаза на истину. Разве уважающие себя разумные существа обзаведутся таким кошмарным арсеналом? Управляемые снаряды, термоядерные бомбы, лазеры, этот генератор индукции, примененный против нас… А еще противоракеты. Стив, ты догадываешься, что это значит? У них есть враги, такие же воинственные, как они сами. Возможно, даже где-то поблизости.

– Значит, я убил разумных существ… – Вокруг Стива кружились стены и мебель, но его голос звучал на удивление твердо.

– Ты спас корабль.

– Это вышло случайно. Хотел всего лишь удрать.

– Нет, не случайно. – Фраза прозвучала сухо – таким тоном не товарища в обмане упрекать, а называть формулу мочевины. – Корабль находился в четырехстах милях. Чтобы попасть, нужно было навести на него телескоп. Ты четко знал, что делаешь. И когда прожег его борт, сразу же заглушил наш двигатель.

Мышцы спины больше не выдерживали нагрузки, Стив вернулся в горизонтальное положение.

– Ладно, ты понял, – сказал он потолку. – Остальные тоже?

– Вряд ли. В их жизненном опыте нет ничего похожего на самозащиту. Разве что Сью…

– О-о-о!..

– Если она поняла, то поняла правильно, – буркнул Дэвис. – Остальным будет куда труднее свыкнуться с новостью, что Вселенная полна враждебных существ. Стив, а ведь это конец света.

– Ты о чем?

– Уж прости мне театральность, но ведь, по сути, я прав. Триста лет мы жили мирно, недаром этот период прозван золотым веком. Ни голода, ни войн, ни физических болезней, кроме старения, ни хронических расстройств психики – даже по нашим жестким меркам. Индивидуума старше четырнадцати лет, поднявшего руку на ближнего, мы считаем больным и подвергаем лечению. И теперь эта благодать заканчивается. Не только для нас, но, похоже, и для всего сущего.

– Отсюда можно увидеть чужой корабль?

– Да, он прямо за кормой.

Стив скатился с койки, подобрался к иллюминатору.

Кто-то успел подвести корабли поближе друг к другу. Звездолет кзинов, красный шар с торчащими отовсюду уродливыми надстройками, был огромен. Луч «Ангельского карандаша» рассек его на две неравные части – будто яйцо разрубили топором. Стив смотрел, не в силах отвести взгляд, как вращается бо́льшая часть, показывая соты внутренних помещений.

– Наши скоро вернутся, – проговорил Джим. – Охваченные страхом. Кто-нибудь наверняка предложит готовиться к новым нападениям, осваивать трофейное оружие. И я буду вынужден согласиться. Возможно, меня сочтут душевнобольным. Возможно, это и есть душевная болезнь. Но излечиваться от нее – не в наших интересах. – В голосе врача звучало бездонное отчаяние. – Человечеству предстоит милитаризация. И конечно же, мы обязаны как можно скорее предостеречь Землю.