Альфред Элтон Ван Вогт - Миссия к звездам

Для Ханли, некогда преподавателя в университете, а сейчас инженера, экипаж скорее представлялся сборищем мало интересных людей.

Он вспомнил разговор двух женщин в коридоре, обсуждавших таинственного Марка Рогана.

— Значит, нам повело, что заполучили этого, как там его, Рогана, — сказал он безразлично.

— Еще как повезло.

— Угу. Когда он в первый раз вошел с вами в контакт?

— Не знаю, это было не здесь, сэр.

— Как это? Ведь все депеши проходят через твои руки?

— Да, вроде бы так… — Радист чуть засомневался. — Но, видите ли, мистер Роган не отвечает традиционными способами. Вы ему посылаете информацию о своих проблемах, а он, если заинтересуется, прибывает.

— Просто прибывает, да?

— Вот именно.

— Ага. Ну, благодарю, — произнес Ханли, стараясь овладеть своим голосом.

Постепенно его охватила холодная ярость. Все указывало на то, что весь этот Роган был обычным прохвостом, который заставлял людей верить в свои сверхъестественные способности. Видите ли, ему не нужен космический корабль! А оказывает помощь лишь тогда, когда заинтересуется!

Но вскоре весь его гнев исчез бесследно. С прибытием Рогана было связано еще много неясностей, ведь каким-то образом он все-таки добрался сюда!

Ханли наконец-то дошел до своего жилища. Его жена Элеонора как раз подавала ему и двоим их детям обед, когда из настенного коммуникатора раздался голос:

— Внимание пассажирам и экипажу! Входим в атмосферу Ариэля. Капитан Кренстон созывает в аудитории собрание с целью обговорить проблемы, связанные с посадкой. Начало через час.

Ханли вертелся в кресле и с беспокойством следил за разозленными колонистами. В этот момент было трудно поверить, что именно они выбрали его своим командиром. Ханли считал, что они должны садиться, невзирая на опасности, которые могут ждать их там, внизу, но большинство колонистов, похоже, придерживались противоположного мнения.

Они яростно кричали, махая кулаками в сторону капитана Кренстона, который стоял перед президиумом. Маленькое помещение наполнял шум, добавочно усиленный эхом, возвращающимся из коридоров, наполненных прислушивающимися к собранию людьми.

Несмотря на свое волнение Ханли не мог не обратить внимания на сидящего рядом незнакомца. Это, наверное, и был тот самый Роган; с остальными он уже успел давно познакомиться.

Кроме того, этот человек и без того привлекал к себе внимание. Худой, высокий — рост под пять футов десять дюймов — а когда Ханли услыхал его нежный, мягкий голос, то почувствовал, что его неприязнь выросла вдвойне. Глаза у незнакомца были изумрудно-зелеными, довольно редкими у людей.

Ханли с чувством антипатии отвернулся от незнакомца и глянул на гигантских размеров стенной экран, наполненный проплывавшей внизу поверхностью планеты.

С этой высоты еще немного можно было различить, но явно были видны пятна зелени, а слева блестели загогулины реки. Справа находились руины первого человеческого поселения на Ариэле.

Ханли недоверчиво приглядывался к изображению на экране. Как ученый и администратор он не боялся ничего, что его ждало внизу, но когда думал об Элеоноре и детях, непоколебимая, как ему казалось, решимость производить посадку внезапно подвергалась сомнению.

Шум наконец утих, и капитан Кренстон взял слово:

— Признаю, что ситуация не из лучших. Я не могу объяснить, почему на этой, по всем данным, необитаемой планете, было уничтожено человеческое поселение, но тем не менее я обязан вас высадить. У нас слишком мало пищи, чтобы такую многочисленную группу забрать назад. Мне очень жаль, но вы прилетели и должны остаться. А теперь, — он частично повернулся в сторону президиума, — я хотел бы представить вам человека, который сегодня прибыл на борт нашего корабля, чтобы помочь нам. Это Марк Роган из Космического Патруля. Мистер Роган, прошу сюда. И вы тоже, мистер Ханли.

Роган встал с места и подошел к капитану.

— Мистер Роган, может, вы скажете пару слов нашим колонистам.

Тот поглядел на них, после чего усмехнулся и отозвался мягким голосом, голосом, который Ханли уже когда-то слышал:

— Друзья, не беспокойтесь, все будет хорошо. Я выслушал переданные сообщения и уверен, что через день-два смогу обеспечить вам безопасную посадку.

Он отступил на шаг. Последовала мертвая тишина. Через несколько секунд раздались экстатичные женские вздохи. Ханли, который изумленно выслушал это мягкое и успокаивающее заявление, оглядел публику. Изумление было смешано с беспокойством. За Марком Роганом закрепилась сомнительная репутация относительно женщин.

Капитан Крестон прервал молчание, как бы продолжая прерванный разговор:

— Кстати, Лен, я хотел бы познакомить тебя с Марком Роганом. — Рогану же сказал: — Мистер Ханли — глава колонистов.

Живые зеленые глаза, казалось, впились в лицо Ханли. Наконец Роган улыбнулся и протянул свою щуплую руку. Ханли с опозданием взял ее и сильно сжал длинные узкие пальцы Рогана.

Улыбка Рогана заострилась, и Ханли вдруг почувствовал, что его рука попала в тиски. Он побледнел от боли, и в тот же момент зажим ослабел. Зеленые глаза внимательно присматривались к нему, и у Ханли появилась неприятная уверенность, что его враждебность была замечена, соответствующим образом оценена, и что он, Ханли, позорно проиграл первый раунд.

Капитан Кренстон вновь обратился к колонистам:

— Дамы и Господа, первым высадится вооруженный разведывательный отряд под командованием мистера Рогана и мистера Ханли. Мы можем успеть еще сегодня, поэтому незамедлительно приступаем к необходимым приготовлениям.

Ханли погрузил в шлюпку переносную рацию, счетчик Гейгера, передвижной радар и специальное устройство, способное создавать различного рода колебания — начиная от звуковых волн, через ультразвук, вплоть до коротких радиоволн.

Уголком глаза он заметил идущего по коридору Рогана. Спешно отвернулся в другую сторону, после чего так же быстро поглядел еще раз. Да, он не ошибся. Роган был одет в матросские брюки и широко расстегнутую рубаху, его карманы не оттопыривались от всякой всячины, и руки были пусты. У него не было решительно никакого снаряжения.

Ханли небрежным кивком ответил на его «День добрый!», а когда уже входили на борт, подумал с усмешкой: «Хорошо еще, что он согласился на общепринятые средства передвижения».

Где-то минут через десять шлюпка приземлилась в центре развалин, которые когда-то были поселением, где проживала тысяча человек.

— Похоже, что тут проехались бульдозером, — заметил один из членов экипажа, когда Ханли нетвердо спускался на землю.

При виде развалин он нервно сглотнул. Кто-то или что-то славно здесь поработало, чтобы довести поселение до такого жуткого состояния. Построенные из полевого камня дома были разрушены так основательно, что трудно было даже найти один целый камень. То тут, то там уже успела вырасти свежая трава. Лишь несколько деревьев осталось на площадке, где некая гигантская сила прошлась по всему, словно каким-то невообразимым бульдозером.