Обратная сторона Европы (СИ)

...

Вода всё не прибывала. Мир изменился не в лучшую сторону. Приближающееся полуголодное существование было не единственной причиной ревностного ожидания великой охоты. Трое молодых меллов ждали её с особенным нетерпением, ибо охота является тем самым испытанием, после которого они, белоносые юнцы, смогут наконец-то стать настоящими охотниками. Старые меллы поговаривали, что если вода вскорости не поднимется, то бурдухаи – огромные рыбы, плывущие в низовья Киапуши из глубин океана на нерест – могут развернуться вовсе, скинув икру в самом неподходящем для этого месте. Род бурдухаев может полностью сойти на нет, или же станут они такой редкостью, что охота на них потеряет своё былое значение.

Уже несколько дней меллы стояли лагерем в Долине тёплых озёр. Аэра ждал прилива вместе со всеми. Несмотря на свою болезненность, проявившуюся в последнее время, он ни за что не захотел пропустить такого значительного события, как великая охота. В руках он держал острогу, которую Сианэй смастерил специально для него – она была в полтора или даже в два раза длиннее обычной. Один конец остроги был заострён, к другому крепился трос. Землянину не терпелось пустить её в дело. Обычный сумрак сменился почти непроглядной тьмой – наступила ночь. То тут, то там по всей долине виднелись ночные огоньки – меллы, собравшиеся кучками, терпеливо ждали прилива. В основном все спали, только вахтенные, назначаемые в каждом отряде, не смыкали глаз. В своём отряде дозор держал Аэра.

Он напряжённо всматривался в туман, опустившийся на озеро. Ему казалось, что белая мгла принимает очертания какого-то существа. Человека, сидящего на корточках и вглядывающегося в мутную воду. Чем дольше смотрел он на зыбкую фигуру, тем больше замечал деталей. На человеке была надета мантия или длинный плащ. Возможно, накинуто одеяло. Непокрытая голова. Какая-то надсада во всём облике, безысходность. Аэра отдал бы руку на отсечение, так явственно распознал он этот образ и даже нашёл сходство с самим собой. Но когда опустил глаза и снова поднял их, эфемерный двойник исчез. Растаял в полупрозрачной дымке, улетучился, будто бы его и не было. Чудно. Но правдиво: когда-нибудь также растает и он. Аэра вздохнул. Это не первая его галлюцинация с тех пор, как он поселился среди меллов.

Ему хотелось знать, что первично в этих видениях – его собственные мысли и чувства, сложившие мираж прямо на его глазах из клочков тумана и обрывков мглы, или потусторонние силы, пытающиеся о чём-то предупредить. Если это и впрямь галлюцинация, агония его больного рассудка, то она должна быть сугубо индивидуальна, то есть никто другой не увидел бы ни человека, ни плаща, ни синего одеяла... Это можно будет проверить. «Стоп. Почему именно синего?» – сам у себя спросил Аэра, но не смог дать внятного ответа.

Послышался шорох. Два ярких глаза из темноты. В руках – охапка светящихся мхов. Это Зейн, старик из соседнего племени.

– Хоть не огонь тебе несу, но немного света, – прошамкал Зейн одними губами.

– Старик, ты хотел рассказать про духов океана, – напомнил ему Аэра.

– Про духов? Что ж… Ты не можешь ни видеть, ни слышать их, пока они находятся в воде, – медленно проговорил Зейн, – можешь только почувствовать. Если они замерли и не двигаются – значит, ожидают добычу. Всякая мелочь не для них. Но морские твари – рыбы, змеи и прочие чуют их и держатся от них как можно дальше.

– Духи то же самое, что и боги океана? Я слышал про них, – вставил Аэра. – Богиня океана, богиня морского дна…

– Это другое. Боги жили с самого сотворения мира. А духи океана появились не так давно. По крайней мере, в глубинных слоях памяти про них нет ни слова. Прадеды их не знали, а вот деды уже говаривали. Было дело, долго ждали прилива. Вот как сейчас. Нет воды – нет бурдухаев. Но вот, наконец, боги сжалились и дали меллам воды, но дали слишком много, так много, что она переполнила Долину озёр, поднялась выше и затопила половину грота. А, отхлынув, унесла за собой много меллов. Не выдюжили, вода оказалась сильнее. А после этого голод унёс столько же... Да не о том хотел. Так вот, духи океана. Тогда и заплыл к нам один из них. Кто был свидетелем – долго не мог забыть. Как демон метался он, привнося разруху. Пытались вникнуть в его сознание и умиротворить, успокоить. Но было это напрасней бесполезного. Сам себя он и погубил. Заплыл слишком далеко. Воды схлынули, а он остался лежать. Бился как в припадке, но затем стих. И коль скоро спала с него вода, стал он видимым. Так мы, смертные, узнали, что дух океана – огромная змея, неподъёмная. Так и лежал он, испуская невыносимый смрад, пока не высох совсем. Из любопытства ли он пожаловал или хотел посмотреть на нас, меллов, какие мы тут из себя… Да только не надо было ему заплывать: оторвать от родного места, что от матери младенца. До сих пор бы, наверное, рассекал воды в своей стихии.

Зейн посмотрел украдкой на землянина и опустил голову. Затем продолжил:

– Долго нет воды. Может и подымится вскорости, да только… Бурдухаи-то наверно уже не приплывут. Зачем им, если сбросили икру. – Помолчав, тихо добавил: – Сменяю тебя, иди, поспи.

Аэра покорно побрёл в палатку и постарался устроиться поудобней на мягкой перине из сухого мха. Сон пришёл быстро, перед расслабленным внутренним взором начали проноситься сновидения. «Вода, вода!..», – шептала ему Ния, подставляя руки под дивные пенящиеся струи.

– Вода, вода! Аэра, просыпайся! – Зейн тряс его за плечо. – Дождались.

Начался прилив. Меллы стояли наготове, держа наперевес свои остроги. Когда приплывут бурдухаи, им нужно дать достаточно времени для того, чтобы они успели отложить икру. Потом можно начинать охоту.

Долго простояли охотники, но добычи всё не было. Зейн и Аэра обменялись грустными взглядами.

– Пора собираться в обратный путь... – прозвучало в общей сфере идей. Кто-то, наконец, осмелился высказать вслух то, во что никак не хотелось верить.

Меллы сложили остроги и принялись нанизывать на них свою нехитрую кладь – узелок за узелком.

– Стойте! – вдруг закричал Тиланин, один из тех белоносых отроков, для которых эта охота должна была стать боевым крещением.

Меллы обернулись на крик и посмотрели туда, куда показывал белоносый. Вдалеке они увидели гладкие блестящие спины сотен бурдухаев, спешащих на нерест.

Капитан Джош Бир готов был рвать на себе волосы – двое его людей не вернулись на корабль, сначала пропал Герман Зотов, а затем отправившийся на его поиски Мэтью Дюбуа. Джош объявил сбор в капитанской рубке, а через некоторое время обвёл глазами присутствующих астронавтов. Это были Янко Вукотич, Грэм Питерс и Керрио Винс. Двое парней, работающих над устройством грота, Лоуренс и Холлингсворт, всё ещё отсутствовали. А ведь он связывался с Вульфом с полчаса назад и велел подняться на борт корабля. Джош нервно включил рацию, вызывая Вульфа, но на этот раз ему никто не ответил.