Обратная сторона Европы (СИ)

Сейчас на Марсе лето. Маленькое копеечное солнце впереди по курсу слепило глаза, заставляя щуриться. Это было одновременно и странно, и приятно. Уже полчаса они двигались по марсианской пустыне, вздымая ржавую пыль под ногами. Его напарником был Вульф. Все называли так этого угрюмого, жёсткого парня, на которого, впрочем, всегда можно было положиться. На самом деле его звали Роберт Лоуренс.

Астронавты были снабжены всем необходимым спелеологическим оборудованием. Удивительно, но технический прогресс не слишком повлиял на способ исследования пещер, будь то на Земле или на Марсе.

За людьми едва поспевал дроид, тащивший на себе тяжёлый инструмент, верёвки, запас провизии: несколько сменных баллонов с питательной смесью и водой. Для достаточно продолжительных экспедиций на оранжевых марсианских скафандрах было предусмотрено устройство, позволяющее человеку поглощать калории, пить воду из сменных баллонов. Достаточно было прикрепить баллон к специальному разъёму на бедре, и питание поступало по трубке. Герметичность скафандра при этом не нарушалась.

Астронавты знали, что WR-39 не сможет сопровождать их в самой пещере, поскольку, несмотря на свою высокую проходимость, он был не так ловок, как оснащённый человек.

Чёрный узкий вход едва угадывался среди резких теней марсианских скал; мрак и могильный холод царили в пещере. Для Марса, как вообще для любой планеты с разреженной атмосферой, характерны резкие переходы между светом и тенью, а также между теплом и холодом. Именно это сейчас и почувствовал Ричардс, несмотря на теплоизоляционный скафандр. Ему казалось, что всего лишь мгновение назад солнце припекало через смотровое стекло шлема, сейчас же будто холод пробрал до самого мозга костей.

Забрав у дроида все необходимые инструменты и распределив их между собой, астронавты двинулись вглубь пещеры.

Сейчас перед исследовательской группой из двух человек стояла задача собрать образцы органических материалов для последующего изучения микробиологами.

До этого на Марсе уже проводились подобные исследования. Были тщательно проверены на момент выявления жизни тёмные, почти идеально круглые отверстия в поверхности Марса. На стенах самых глубоких из них были обнаружены живые организмы, по виду напоминающие морские медузы. Они были плоские как блины, полупрозрачные, почти бесцветные, и как присоски держались на влажных стенах. На Земле пытались устроить для этих существ «камеру» с привычным для них климатом и изучать их поведение. Из всех живых существ, найденных на Марсе, эти были самые выдающиеся.

В ход шли ледорубы, крючья, страховочные узлы, карабины и прочие приспособления. Пещера уходила всё глубже и глубже, и не было конца этому слаломному спуску. Исследователям приходилось нелегко, так как ступать и удерживаться было крайне неудобно: не было горизонтальной поверхности. Как будто две гигантские плиты клином сходились друг с другом. Вскоре стекло шлема запотело, и включилась автоматическая просушка.

Добравшись до развилки, астронавты остановились: нужно было сделать выбор. От этой точки отходили два ответвления, первое из которых резким обрывом падало вниз, а второе шло почти горизонтально. Причём первое, по левую руку, доминировало, расширялось; по каким-то неуловимым признакам в той стороне чувствовалось пространство. Второе же было узкое, и выбери исследователи его, им пришлось бы то и дело ползти на карачках, а то и ползком.

Осветив стены, Сэм увидел, что местами они покрыты изморозью углекислого газа – сухим льдом, который часто встречается на Марсе. Из этого он сделал вывод, что температура тут ещё очень низкая и брать пробы на органику пока не имеет смысла, нужно спускаться ниже. Это было решающим в выборе пути, и астронавты, посовещавшись, стали бить крючья и крепить канаты, чтобы спускаться по обрыву.

Под ярким светом прожектора можно было разглядеть, где кончается обрыв, и начинается более-менее проходимый участок. Оба понимали, что находятся они уже достаточно глубоко под поверхностью.

Видимость была скверной из-за поворотов, неровности пути и огромных острых камней, отбрасывающих длинные тени. Через некоторый временной промежуток стало очевидным смягчение климата: исчез сухой иней на стенах.

Пора было сделать привал и подкрепиться, оба порядком измучались. После короткого отдыха пошли дальше, поддерживая достаточно высокий темп движения, страхуя друг друга и высматривая особенности маршрута впереди.

Каменистая тропа сильно накренилась, и астронавты соединились верёвками, сцепились карабинами. Впереди идущий Ричардс вдруг вскрикнул, верёвка натянулась, и Лоуренс приложил немало усилий, чтобы удержать её и устоять на месте, полагая, что напарник сорвался. Именно это и случилось: порода обрушилась у него под ногами.

– А ты тяжёлый, – проворчал Лоуренс, когда Сэм, наконец, выбрался.

Стали жаться к левой стороне, впритык к отвесной скале, так как справа начинался обрыв. «Держаться вправо? – усмехнулся Сэм про себя, вспоминая слова нищего, – Да там пропасть!».

«Потолка» не угадывалось вовсе, несмотря на яркий свет прожекторов.

Кто-то первый заметил тонкие, как лист бумаги, «медузы» на скалах. Сначала они попадались редко, но чем глубже продвигались исследователи, тем их становилось больше. В сущности, здесь можно было остановиться и взять «пробы», к тому же их было хоть отбавляй, а затем возвращаться назад. Но решили пройти немного дальше.

Вдруг послышался мерный рокот ударяющихся и крошащихся камней где-то высоко над головами. Началось обрушение свода пещеры.

Ричардс отпрыгнул, буквально в темноту, прижавшись к правой стороне тропы, рискуя при этом сорваться вниз. Опустилась непроницаемая красная завеса, и даже свет фонаря не мог сквозь неё пробиться. Всё-таки он успел заметить мечущегося вслепую Лоуренса. Ещё секунда, и тот был бы погребён под градом камней, когда Сэм резко, как только мог, рванул на себя страховочный канат и притянул к себе напарника.

Тишина. Зловещая. Ричардс почувствовал, что Лоуренса трясёт крупной дрожью. Так они стояли несколько минут, не решаясь шевельнуться и даже вздохнуть.

Когда пыль улеглась, астронавты увидели, что стоят на самом краю пропасти, более того, на огромном остром камне, готовом вот-вот сорваться. Ещё один шаг, хоть на полступни, неминуемо привел бы к падению.

Сойдя с камня, Сэм стал со злостью раскачивать его, и вскоре достиг в этом успеха. Через минуту камень с грохотом рвался в пропасть. Луч прожектора упал на выемку, оставшуюся от камня. Белесые узловатые сети, паутина, возможно сплетённая существом, похожим на паука. А вот и он сам – ярко-белый треножник размером в половину ногтя. Это и было их «уловом» в марсианской пещере.