Обратная сторона Европы (СИ)

Эльза обратила общее внимание на температуру и состав атмосферы. Невероятно, но факт: термометр показывал ноль градусов по Цельсию, а в атмосфере присутствовал кислород, азот и водород, правда, в несколько других пропорциях, нежели чем на Земле.

Астронавты продолжали идти по основному пути, не отвлекаясь на второстепенные ходы, как вдруг дорога резко свернула вправо, а за поворотом начался ледяной спуск. Егор чуть не поскользнулся и вполне мог покатиться вниз, если бы не страховочные канаты.

После короткого совещания было решено начать спуск.

– Ну, кто любил в детстве кататься с горок? – усмехнулся Егор.

– Я и сейчас люблю! – с готовностью ответила Эльза, чуть ли не ныряя носом вперёд, стараясь разглядеть что-то в темноте, хорошо, что её сдерживали канаты.

Всем вместе спускаться было бы неимоверно трудно, поэтому решили поступить более благоразумно: обвязали канатом Ричардса, потому что именно он был самым подготовленным для подобного рода экспериментов, а не Эльзу, несмотря на её жгучее любопытство и энтузиазм. Другой конец каната не только надёжно закрепили, но и приготовились держать изо всех сил.

И Сэм, осенив себя крестом, чего от него никто не ожидал, но, видимо, у него была на то причина (а может быть, он сделал это в шутку), быстро покатился по гладкому, достаточно пологому спуску. Набирать скорость ему никак нельзя было позволить, и поэтому остальные очень упорно сдерживали раскручивающийся канат. К счастью, он был очень длинный. Прошло несколько минут напряжённого ожидания, после чего Сэм сообщил по рации, что достиг устойчивого положения, но дальше, сказал он, ведёт вниз более крутая гора. Все по очереди скатились вслед за Сэмом. Последнему, Майклу, пришлось труднее, чем остальным, так как он должен был спускаться не по канату, а с помощью ледоруба. Это заняло очень продолжительное время. К тому же он тащил с собой катушку с намотанным канатом. Пускать её с горы он как-то не решился, потому что неизвестно, до какой скорости она может разогнаться и не протаранит ли кого-нибудь из людей.

Таким образом, астронавты провозились очень долго. Зато потом их ждал небольшой подарок судьбы.

Предстояло съехать ещё по одному, но уже более крутому и длинному спуску. Решили соблюсти ту же очерёдность. Долго по канату спускали Сэма. Вскоре он сообщил по рации, что достиг горизонтальной поверхности и теперь исследует её. Оказалось, что она представляет собой длинный и безопасный тормозной путь. Иначе говоря, скатываться можно было бы и без использования каната.

Майкл, желающий прокатиться и обожающий экстрим, тут же вызвался опробовать спуск, задав предварительно Сэму массу вопросов о характере «трассы». Правда, ему пришлось оспаривать это право первенства с неугомонной Эльзой, главным козырем которой были её горнолыжные достижения в юности. Спор разрешил Егор, сказав, что джентльмены, конечно, уступают дорогу леди, но не во всех случаях. А это именно тот случай, когда джентльмен просто обязан пойти вперёд. Эльза сразу стихла, и до самого конца пути от неё не было слышно ни слова.

В наушниках послышалось задорное «Й-е-е-хууу!», заставившее всех, наконец, улыбнуться. Как и предвиделось, Майкл благополучно скатился вниз и проехал ещё милю, благо скафандр был из сверхпрочного износостойкого материала, да к тому же прекрасно смягчал неровности трассы.

Все остальные последовали примеру Майкла.

Астронавты хорошо понимали, что возвращаться назад будет в разы труднее, чем катиться под гору, и займёт намного больше времени. Но их снаряжение позволяло им спокойно к этому относиться; кроме того, у каждого из них были запасные баллоны со сжатым воздухом и запас питания в специальных ёмкостях.

И вот, спустя ещё какое-то время, наши герои заметили дребезжащий, неровный свет впереди. Это был тот самый грот, в котором в своё время побывала Эстер, а Аэра провёл большую часть своей жизни среди меллов. Поэтому позволим себе опустить его описание.

Как и следовало ожидать, астронавты услышали голоса, в том числе и обращённые к ним.

Когда они вчетвером вышли на этот неясный, рассеянный свет, их окружили странные маленькие существа, едва доходившие им до пояса, с кожей желтовато-коричневого цвета. Их сморщенные личики были отталкивающими, а огромные круглые глаза – от одного до трёх на каждого, что поначалу совершенно обескураживало – светились, излучая серебристое и золотистое сияние. Большие головы, на которых располагались эти глаза-лучи, держались на тонких шеях. Множество длинных и гибких конечностей, без очевидного функционального деления на руки и ноги, придавали им отдалённое сходство с осьминогами, от которых, возможно, они и произошли. Покатые плечи, ключицы, грудная клетка… А раз есть плечи, то можно считать ближайшие к плечам конечности руками.

Так вот, у некоторых руки были заняты – кто-то держал палку, а кто-то обхватил ладонями своё маленькое подобие, по всей видимости, младенца. Один из «дикарей» нёс нечто вроде корзины с рыбой, держа в руках удочку. Самую примитивную, но всё-таки удочку.

Симпатичными их вряд ли можно было назвать, следуя человеческим меркам красоты. И всё-таки… острого чувства отвращения, неприязни не возникало. Или оно уменьшалось с каждой секундой, пока астронавты находились среди этих существ.

«Вы – люди с Земли, а мы называемся меллами, пещерными жителями», – будто эхом пронеслось в голове Егора.

Ни у кого из астронавтов не возникло ощущения опасности или враждебности, которые могли бы исходить от таинственных существ, меллов.

Хор беспорядочных и удивлённых голосов постепенно затих, а через минуту стала понятна причина этого. Существа расступились в стороны, освобождая дорогу маленькому тщедушному меллу, облачённому в старый голубой хитон. Это был самый древний мелл во всём гроте и старейшина одного из племён, Ликлянин.

Егору достаточно было одного взгляда или ощущения, чтобы понять это, так, как если бы информация об этом передавалась по тончайшей ткани мироздания, или как будто ему сообщили об этом невидимые перистые облака мыслей, переносимые ветром голосов.

– Ты пришёл узнать о судьбе Аэра, человек с Земли, – обратился к Егору старейшина племени. Это был ответ, а не вопрос.

– Да, – сказал капитан. В словах старого мелла он почувствовал скорбь и понял, что Аэра нет в живых.

– Готов ли ты отправиться в путь? – помедлив секунду, спросил Ликлянин.

– Я буду готов, когда посовещаюсь с командой, – Егор показал рукой на стоявших чуть позади него астронавтов, а затем уточнил: – Долго идти?

– Когда Аэра жил здесь, он измерял время днями. И вот мне стало известно, что путь его занял семь дней. Он был очень слаб. Ты сможешь идти быстрее.