Обратная сторона Европы (СИ)

Егор повернулся к астронавтам и сказал, опустив голову:

– Я пойду. Должен узнать, что случилось с парнем.

Никто не проронил не слова. Только Сэм достал из своего рюкзака всё содержимое, оставив только баллоны с питанием и запасной баллон с кислородом, и протянул рюкзак капитану.

– Температура здесь колеблется около нуля, – прошептала Эльза, доставая свои запасные баллоны и укладывая их в полупустой рюкзак, переданный Сэмом Егору, – а состав воздуха пригоден для дыхания, хотя есть и существенные отличия.

– Я пойду с тобой, – сказал Майкл.

– Нет, Майк, возвращайся со всеми. А вот если вы встретите меня через несколько дней, это будет здорово. Мне понадобиться ваша помощь. Не представляю, как я буду карабкаться по этим ледянкам без каната. Я постараюсь быть на связи всё это время.

Сопровождать Егора вызвались наши старые знакомые, Неянин и Сианэй.

Путь и вправду был долог, но Егору не терпелось поскорее преодолеть его, поэтому уже через три дня он и двое его спутников были у озера. Как когда-то и Аэра, капитан был поражён красотой этого места.

Меллы проводили Егора до хижины Шинуэя. Из общего хора голосов старый рыбак уже понял, кто такой Егор, и зачем явился сюда. Дав человеку время передохнуть, поскольку тот едва не валился с ног от усталости, Шинуэй повёл его на могилу Аэра.

Ещё издали увидел он, что место захоронения Аэра отличается от прочих – оно было отмечено ярко-жёлтым пятном. Подойдя ближе, Егор разглядел, что это распростёртая шкура огромного шестилапого зверя. Что именно вдохновило эволюцию на создание подобного шедевра с тремя парами конечностей – трудно сказать. Лапы, голова и хвост раскинулись в стороны, имитируя лучи солнца. Именно эта ассоциация и приходила на ум прежде всего.

Шинуэй приподнял двумя руками голову Сах-мет, так он называл этого зверя, и откинул шкуру, как покрывало. В обрамлении хрустально-чистого льда Егор увидел юное лицо африканского парня, будто решившего немного поспать, потому что ни один признак смерти не коснулся его чела.

«Его грудь разодрана в клочья», – мысленно произнёс Шинуэй, словно отвечая на вопрос Егора.

«Аэра – Ра, – подумал Егор, – как солнце». Припомнилась солнечная символика на его личной вещи и слова, будто жизненный девиз, идти навстречу солнцу, забыв о своей тени.

…

– Хуже и быть не может: по словам Егора Донцова корабля «Экспедиция» на Европе нет. Не найдено ничего, никаких следов, будто бы его никогда и не было. Пока не могу предположить ничего разумного. Возможно, он разрушен, уничтожен… – доложил Гершмит. В МКА он занимал должность руководителя группы, управляющей проектом «Юпитер-Европа».

– Кто или что могло разрушить его? И всё равно остались бы детали, обломки, хоть что-то. Уж не думаете ли вы, что эта сказка о разумных существах на Европе правда? А даже если и так, то не настолько же они разумны, чтобы суметь захватить эту махину под названием «Экспедиция»?

– Тогда что мы можем принять за гипотезу? Что один или два астронавта «Экспедиции», не располагая кодом, улетели с Европы в поисках приключений? И куда они могли бы отправиться? Нет, это стопроцентная утопия.

– Да, Джонатан, это утопия, – ответил его собеседник. – Но перестраховываться – ваша работа. Кстати, «один или два»... как-то очень приблизительно вы их подсчитываете. Даже не знаете точно? Мда... Какие новости с «Экспедиции-3»?

– Осталось меньше месяца до их посадки на Европу. Оба астронавта ещё спят, но будут разбужены за неделю до приземления.

– Думаю, теперь вы понимаете, что нам не осталось ничего другого, как полностью привлечь астронавтов на свою сторону, проинформировать их обо всём, что известно нам, настроить соответствующим образом. Они должны во всём сотрудничать с нами. Да, и... мы не должны больше никого потерять.

– Я не допущу этого.

– Свяжитесь с ними сразу же, как они проснутся. И не теряйте с ними контакта, мы должны быть в курсе всех событий и настроений.

Закрывшись в своём кабинете, Гершмит стал размышлять обо всей этой мышиной возне с инопланетным разумом, с гипотетическими меллами. Когда он услышал о них впервые, от капитана первой «Экспедиции» Джоша Бира, человека, отнюдь не склонного шутить, ему всё же показалось, что его пытаются разыграть. Позиция капитана была ясна: своим присутствием люди могут неблагоприятно повлиять на существовавший до этого обособленно инопланетный разум или даже полностью разрушить цивилизацию этих существ. «О, речь идёт даже о цивилизации? – не сумел сдержать ехидства Гершмит. – А как они выглядят? Маленькие косоглазые человечки? Ха-ха!». Джош Бир ответил, что самих этих существ ему не посчастливилось наблюдать, но он видел место их обитания, после чего у него не осталось сомнения в их разумности.

«Поймайте одного», – сказал Гершмит и сразу понял, что говорить этого не следовало. День выдался тяжёлый, а тут ещё эта «новость».

В проект «Юпитер-Европа» была вложена куча деньжищ. Что, рассказать теперь всем о найденной разумной жизни? Репортёры раздуют из этого целую трагедию: земляне-завоеватели против беззащитных косоглазых человечков... И тогда на всём проекте, можно даже не сомневаться, будет поставлен жирный крест.

Таким образом, добавилась ещё одна забота: уследить за тем, чтобы это «открытие» не стало общенародным достоянием. Вся «Экспедиция» была под его контролем. К тому же, она была засекречена. Журналюгам не было известно решительно ничего, кроме названия и общих целей. Поэтому на этот счёт Гершмит мог быть спокоен, но только до поры до времени. Астронавтам первой «Экспедиции» было приказано тогда продолжать работу по установке обитаемого модуля, не отвлекаясь ни на каких инопланетян.

Примерно тогда же один за другим начали поступать известия о гибели астронавтов. МКА не выходил из траура, а Гершмит – из замешательства. Неужели это всё шалости их маленьких электронных друзей? Или всё-таки противодействие инопланетян? В довершение этой разыгрывающейся на Европе трагедии перестали поступать сигналы от двух последних оставшихся в живых астронавтов. По всей видимости, их постигла похожая участь. Депрессивное местечко эта Европа...

Две страшные тайны на один проект – гибель астронавтов и найденная разумная жизнь, которую следует сохранить в тайне, – это уже слишком. Единственным счастливым обстоятельством было то, что модуль «Галактика» был установлен и успешно функционировал. Бортовой компьютер регулярно посылал сигналы об исправности всех систем.

Теперь перед ним стояла задача полностью проинформировать астронавтов грузового космолёта, направляющегося к Юпитеру. Совсем не просто рассказать кому-то о том, о чём сам предпочёл бы забыть. Но иного выхода нет. Хотя совсем не обязательно полностью раскрывать свои карты, рассказывать, например, о приказе за номером Е-87. Чтобы совершать новые грехи, совсем не обязательно каяться в старых.