Кир Луковкин - Пилигрим (СИ)

- Да! Летим, - без колебаний ответил Онерон.

И снова легкая заминка, замешательство со стороны эриданца.

Улей быстро уменьшался и убегал куда-то назад в обзорном окне сдвоенного кокпита, в котором сидели человек и эри. Пока один, прижав нос к окну, разглядывал полис, второй вводил в навигатор маршрут путешествия с поправками на погодные условия и освещенность.

- По твоим часам это займет... сорок минут, - сказал эри, разглядывая какой-то одному ему понятный счетчик. Онерон попробовал проследить за его взглядом, но на панели управления увидел всего лишь набор выпуклостей, слизистых нашлепок, рожек и загогулин.

- Успеем. А корабль - тоже растение?

- Не совсем, - доведя до конца начатое дело, эри повернулся к пассажиру. - Он сделан из растительного полимера. Что-то вроде пластмассы - легкое, но прочное. Наша раса вообще избегает использовать тяжелые элементы.

Онерон слушал в пол-уха. Он был заворожен тем, что располагалось внизу, под днищем транспортника, который в этот момент пролетал над громадной ржавой от заходящего солнца пустыней, покрытой неровными, вспученными каменными плитами, образующими плотную сетку расселин и каньонов, словно растрескавшаяся во время летнего зноя на дороге грязь. Там, на относительно ровной площадке длиной где-то в десятки километров, исполинским бугром над мертвенной пустыней возвышалось покатое, со множеством сочленений и плоскостей образование, из которого далеко вверх торчали три похожих на щупальца отростка. У основания отростков хаотично копошились тонкие и маленькие усики. Бежевое при багровом свете, оно наверняка сверкало бы под прямыми лучами солнца абсолютной белизной. По мере того, как транспортник своим курсом летел на юг, походя приближаясь к многомерной складчатой субстанции, Онерон начал осознавать ее истинные размеры, превосходившие самые свои смелые предположения. Сердце забилось вдвое быстрее. Он не мог оторвать глаз от настежь распахнутого внизу и чуть в стороне цветка с широкими лепестками, опутавшими центральный стержень из сегментного материала плотной, многоступенчатой вязью. Жирные, мясистые, жилистые лепестки в поперечнике составляли не менее пяти-шести километров каждый. В пространстве между их складками поблескивали сферические, напоминающие горошины и более темные на общем фоне, зерна. Они едва заметно мерцали. Сам стержень представлял собой вытянутый конус из плотно пригнанной друг к другу кожуры с серебристым отливом, конец которого раскрывался и испускал ввысь те самые щупальца. Покрытие стержня напоминало панцирь насекомого, но по строению бесспорно имело растительное происхождение. Из краев образования, заправленных в растекшуюся мутную розетку-фундамент, выползали и змеились по пыли тонкие зигзагообразные корневища с шипами. Кое-где они впивались в землю и распухали. Лепестки тоже двигались, очень медленно и как бы лениво, но так, что человеческий глаз мог заметить движение. Сейчас они тянулись вверх, стремясь прильнуть к центральному стержню.

- Что это? - шепотом выдавил Онерон.

- Бывшее хранилище нано-ботов. Раньше там было четыре терминала. Ныне заброшено, мы перестали следить за ним три тысячи периодов назад.

- Шис, притормози, пожалуйста. Я хочу как следует разглядеть эту штуковину.

Эри безропотно подчинился. Транспортник, слегка покачиваясь, завис над цветком под углом в семьдесят градусов. Рискуя вывалиться наружу, полковник прилип к левому борту корабля. Шис что-то сделал с аппаратурой, и вся левая стенка от условного пола до потолка стала прозрачной, отчего у полковника на секунду засосало под ложечкой. По мере того, как человек вглядывался в странный цветок, взору открывалось все больше деталей и мелких подробностей. Он заметил, что по поверхности лепестков, от горошин до заостренных концов вереницами бегают какие-то существа. Некоторые прожилки шевелились под их шкурой, меняя длину и узор, а другие переползали, словно черви, с места на место. От этого возникало жутковатое впечатление того, что лепестки жидкие или желеобразные, а сам цветок вот-вот готов разорваться от внутреннего давления. Переместив взгляд наверх, вдоль стержня к щупальцам, он увидел, как те старательно гладят невидимый потолок, и при этом монотонно извиваются и колышутся, отклоняясь в стороны по узкой амплитуде. Вокруг их утолщенных окончаний клубились, иногда ярко отсвечивая, еле различимые невидимые облака. Их можно было приметить по оптическому искажению пейзажа на заднем плане - он ритмично сжимался и растягивался, словно зритель смотрел на него сквозь кривое, причем постоянно дрожащее стекло.

Внезапно конец стержня раскрылся, распух, и выпустил в стратосферу тонкий пучок серебристой энергии. Это сопровождалось пронзительным, на грани восприятия свистом и напоминало выстрел из сверхмощного лазера. Пока энергия изливалась наружу, всякое движение прекратилось, цветок застыл, едва подергиваясь, словно в конвульсии: щупальца выпрямились, отростки превратились в иглы, а корневища глубоко врезались в грунт, образуя вмятины и овраги по всему контуру. Чуть погодя донесся грохот. Человек инстинктивно считал. Агония - была ли она болезненной или экстатической? - продолжалась ровно тридцать секунд. Пучок ушел в космос, после чего цветок сразу обмяк, слабо шевелясь.

- Видал? - Онерон с трудом оторвался от стены, пытаясь прочистить заложенные уши. - У тебя есть объяснение этому?

- Специально я не занимался изучением объекта, - признал эри. - Точного объяснения нет. По всей видимости, эта структура - продукт стихийной эволюции ботов. Она ведет себя нейтрально, но постоянно запускает агентов в улей. Всякий раз это разные боты, отличающиеся от базовых моделей. Такие не спроектированы ни одним эри. Они гораздо сообразительней. То ли новый подвид, то ли мутанты.... Позволю себе заметить, что задержка в нашем путешествии нежелательна. Скоро наступит ночь и...

- Да-да, конечно.

Шис продолжил движение, но все то время, пока бугор цветка находился в пределах видимости из кабины корабля, Онерон цеплялся за него глазами, выворачивая шею. Нового залпа так и не последовало.

Дальше летели в молчании. Человек смотрел вперед, стараясь следить за дорогой. Постепенно пейзаж менялся. Детали все больше растворялись в тени убывающего солнца, пустыня сменилась каменистыми россыпями, на горизонте быстро проступила и стала шириться приземистая черная масса. Эри кратко пояснил, что это карликовый лес, сквозь который им предстоит пролететь. Вскоре кромка леса превратилась в величественную стену, раскинувшуюся по сторонам, насколько хватало глаз и на пару километров вверх. Толстые стебли переплетались между собой, образуя вязь единого монолитного лабиринта, в который им предстояло погрузиться. Редкие руки побегов тянулись из общей массы, тщетно силясь ухватиться за воздух.