Михаил Атаманов - Защита Периметра. Второй контракт

– Я уже дважды встречался с этой армадой врага и оба раза сильно сокращал количество кораблей во флоте Королевы чужих. В последнем случае в бою в системе Хнель у меня вообще не было кораблей крупнее лёгких крейсеров, но мы заставили противника прятаться и отступить из звёздной системы. Поэтому, гроссадмирал, я не понимаю вашего изначального настроя на неизбежное поражение.

Бионика перевела ответ:

– Вся история встреч с чужими показывает, что бой будет проигран. Риск слишком велик. Рой лишится единственной защиты и будет уничтожен. Поэтому гроссадмирал ни за что не выделит корабли Роя для столь безнадёжной затеи.

– Да как вообще можно победить, если всё время бегать от врага?! – Я повысил голос, и мой оппонент даже отступил на шаг. – Я провёл множество боёв с чужими и при куда худшем изначальном раскладе сил, но всегда побеждал! Тут нет особого риска – я знаю, как уничтожить всю мелочь чужих, как убрать крейсера, как взорвать «Бегемоты». Оставшиеся же «Мамонты» и «Королева» – это корабли-матки, и без своих дронов и малых кораблей становятся совсем беззубыми и уязвимыми. Если Рой даст мне свои звездолёты, будет неплохой шанс добиться решительной победы!

Но мой оппонент по-прежнему талдычил о чрезмерном риске, приводя свои собственные аргументы. Наконец, Королеве Роя надоело слушать наши прения, и она решительно произнесла:

– Вы оба известные флотоводцы, но ваш спор абсолютно бессмыслен. Командовать объединённой армадой будет кто-то один, и именно его стратегия и видение ситуации будут считаться единственно верными. Только на таких условиях я могу согласиться выделить корабли Роя, так как допустить разлад среди командования в столь важный момент абсолютно недопустимо.

– Да, это справедливое требование, – согласился я.

Чёрный исеек-доминант также перестал демонстрировать свою воинственность и склонился перед Най Игир в знак согласия.

– Но кого именно моя Королева видит этим единственным командующим? – поинтересовался Триассс Зесс у Най Игир, подойдя ближе и рассматривая меня и огромного гроссадмирала. – Правителя Унатари? Старшего адмирала Роя? Или, может, кого-то другого?

Королева долго молчала, а потом обратилась ко мне:

– Кронпринц Георг ройл Инокий, у народности Исееков существует старинный обычай, связанный с выбором военного лидера, – проводится ритуальный поединок между кандидатами или назначенными ими представителями. Победивший в таком бою становится лидером, проигравший же безоговорочно соглашается подчиняться ему во всём. Но я не знаю, насколько такой способ приемлем для людей.

Я задумчиво потёр переносицу. Понятно, что лично я не имел никаких шансов в рукопашной схватке против крупного исеек-доминанта – Триассс Зесс мне когда-то это наглядно продемонстрировал. Но у меня в группе были умелые телохранители, в том числе Фобос и хамелеоны, которым повышенная гравитация нисколько не мешала. Да и опаснейшую Ищущую Правду не стоило сбрасывать со счетов. Словно прочитав мои мысли, передо мной из невидимости проявился Попори-де-Кача:

– Туки-тука-де-са, я способен победить этого гроссадмирала. У меня большой опыт сражений на арене в боях без правил, в том числе немало поединков я провёл против исеек-доминантов. Я знаю слабые стороны богомолов и эффективные приёмы против этих больших насекомых.

– Хозяин, я однозначно сильнее этого сородича, – проговорил Фобос, оценивающе поглядывая на гроссадмирала. – Я из более современной генетической линии, крупнее его, быстрее и смертоноснее.

Мариан Сабати ничего не сказала, но и без Ищущей Правду у меня хватало бойцов для ритуального поединка. Поэтому я решился:

– Королева, людям известен обычай ритуального поединка, и я готов принять такой выбор, но предварительно хотел бы уточнить правила.

Най Игир посмотрела на меня своими огромными глазищами, и я отчётливо увидел своё размноженное сотни раз отражение в фасеточных глазах Королевы.

– Кронпринц Георг, правила ритуального поединка просты. Бой проводится только конечностями и клинками, без использования дальнобойного оружия и ядов. Стороны обговаривают заранее, будет ли поединок вестись насмерть, до первого ранения или явного преимущества одного из бойцов. Кандидат может сражаться сам или назначить вместо себя другого бойца. Если у какого-то кандидата не найдётся своего достаточно сильного представителя, я могу выделить ему любого из числа находящихся в этом зале исееков.

– Меня вполне устраивают такие условия, я согласен на проведение ритуального поединка! – заявил я.

Гроссадмирал Массс Ажж совсем по-человечески поклонился мне и застрекотал.

– Он назначает вместо себя поединщика, – перевела Бионика трель насекомого. – Вместо гроссадмирала выступит начальник охраны Королевы Роя исеек-доминант Россс.

Я заозирался по сторонам, желая увидеть бойца моего соперника. Но пока Россс не зашевелился в трёх шагах от меня, я и не подозревал, что на том пустом месте кто-то находился. Он был… стеклянным, фактически прозрачным! Когда насекомое снова замерло, я тут же потерял его из вида. Разве это исеек-доминант?

Наверное, я задал этот вопрос вслух, так как Триассс Зесс поспешил ответить:

– Да, он исеек-доминант, искусственно выведенная генетическая линия. Малозаметный, ниже среднего роста, но почти втрое шире и сильнее обычного богомола, отличается сверхбыстрой реакцией и скоростью передвижения. Гены интеллекта включены, он способен самостоятельно принимать решения и быстро обучается. Таких особей создавали в качестве диверсантов и телохранителей, но большого распространения они не получили, так как рецессивные гены малозаметности не удалось закрепить. Панцирь несколько тоньше, чем у десантников или бойцов тяжёлой пехоты, но зато тело способно почти моментально залечивать колотые раны. Ещё одной особенностью этой линии являются глаза – они используют множество разных режимов зрения, что позволяет обнаруживать невидимых существ, подобных вашим телохранителям.

Я заметил, как после этих слов Попори-де-Кача вошёл в режим «зависания», пытаясь придумать стратегию боя против стремительного бронированного существа, способного видеть хамелеонов. Да и Фобос тоже заметно погрустнел и стушевался, разве что не втянул свои глаза в панцирь. Я же, наоборот, воодушевился и обошёл вокруг застывшего практически невидимого существа.

– Какой восхитительный экземпляр! Нет, честное слово, впервые вижу столь необычного представителя Роя. Королева, могу ли я попросить себе одного такого, если мой боец победит в поединке?

– Кронпринц, вы получите самого Россса, если он проиграет и останется при этом в живых, – пообещала мне Най Игир. – Мне не нужны слабые телохранители, и я всё равно заменю его в случае поражения. Так кто будет вашим бойцом в ритуальном поединке?