Сергей Лукьяненко - Конкуренты

— А многие понимают, что это не просто игра? Верят в то, что они — там?

— Я знаю двоих, — ответила Лена. — Сам понимаешь, о таких вещах не кричат, никому не хочется выглядеть психом.

Валентин кивнул. И осторожно спросил:

— Ты часто… чувствуешь? То, что с ней, — он указал взглядом вверх, — происходит?

— Иногда во сне. Иногда вроде как отголоски каких-то эмоций… то страх, то волнение, то желание… — Лена улыбнулась. — Вроде как сильные эмоции пробиваются. Мысли вроде бы не проходят.

— У меня вот только сегодня… во сне.

— Да, мы там хорошо оттянулись. — Лена засмеялась. — Глупость какая, да? Вроде получается, что и у нас с тобой что-то было. Но ведь не было же…

— В юности у меня была такая ситуация, — признался Валентин.

— Как это? — заинтересовалась Лена.

— Собрались компанией на даче, отмечали окончание сессии. Была девчонка, мы друг другу нравились… в общем, напились сильно. Сильно и неумело. Проснулись утром в одной постели, абсолютно голые и в обнимку. Но было у нас что-то или нет — не помним.

— И как вышли из положения? — развеселилась Лена.

— Как, как… обсудили ситуацию, не вылезая из-под одеяла. Ну и решили, что для ликвидации сомнений надо все-таки заняться сексом. На самом-то деле больше всего нам хотелось холодного пива. Но мы честно все сделали. Больше, кстати, у меня с ней никогда ничего не было, хотя друзьями остались.

Лена засмеялась.

— Хорошая история. Только я уверена, что ты чуть-чуть привираешь. Думаю, ты помнил, что ничего не было. Но решил все-таки довести до конца то, что не получилось ночью.

Валентин секунду молчал, потом кивнул.

— Верно. Я помнил, что мы пытались, но у нас ничего не получилось. Ты молодец.

Лена развела руками.

— Просто мужчин знаю… Так что мы будем делать?

— Это зависит от того, что мы хотим. — Валентин пожал плечами. — Я собирался написать статью про рекламную политику игровых компаний. Но теперь… теперь получается какая-то ерунда. Написать, что агентство по трудоустройству отправляет людей в космос — это убить себя в профессии. После этого только в «Твой день» статьи сочинять.

— А если тебе поверят?

— Невозможно. Никто не поверит. Кроме каких-нибудь уфологов и контактеров. Тем более что они ведь не будут сидеть сложа руки… Почему ты меня предупреждала не выходить из дома?

— Потому что я уже пыталась поговорить начистоту с одним человеком, который знал, что его двойник на самом деле живет где-то в космосе. Когда я ехала на встречу, меня трижды останавливали гаишники. Без всякого повода. Удалось все три раза освободиться быстро. Тогда ко мне притерся «лексус», мы слегка помялись. Пришлось ждать гаишников — на этот раз они не торопились. В общем, на встречу я опоздала. Когда попыталась приехать во второй раз — мужику позвонили из школы, сказали, что его ребенок, первоклассник, потерялся на экскурсии… Он примчался в школу — его сын сидел за партой, все было в порядке. Кто звонил, так и не удалось выяснить. Мужик подумал немного и сказал мне, что больше не желает разговаривать на эти темы. Что он «намек понял», и ему ребенок дороже выяснений, есть там кто-то в космосе или нет там никого. Я его не осуждаю.

Валентин кивнул.

— Они за нами подглядывают, — сказала Лена. — Не думаю, что за всеми и всегда, но бурное любопытство отслеживают довольно быстро. И намекают… как умеют. Что не стоит копать слишком глубоко. Знаешь правду? Ну и знай. Но не распространяй. Не гони волну.

— С банкой икры — это было почти смешно, — сказал Валентин. — Но с другой стороны… это ведь и впрямь намек. Дальше может быть хуже. Даже если у них нет никаких завязок во власти — организация с такими возможностями может легко растоптать человека. Я не говорю — убить, это проще всего. Достаточно выставить вором, психопатом, идиотом…

— Трусишь? — спросила Лена, глядя исподлобья.

— Трушу, — признал Валентин. — Мне приходилось писать статьи, которые задевали сильных людей. Не то чтобы часто… Но я всегда знал, что есть возможность лавировать. Что кому-то, наоборот, эта статья понравится, что на моей стороне тоже есть какая-то сила…

— Свободная и независимая пресса! — насмешливо сказала Лена.

— Свобода — это всегда результат лавирования. — Валентин не стал спорить. — Никто не свободен абсолютно. Даже президенты. Даже президент США. Всегда есть давление интересов и…

— Понимаю, не дура… — Лена погрустнела. — Значит, на тебя рассчитывать не стоит?

— В чем? Я же говорю — давай определимся вначале, чего мы хотим?

— Я хочу туда, — твердо сказала Лена. — Хочу космический корабль. Хочу пилотировать. Хочу настоящей жизни, настоящих приключений.

— Лихо. — Валентин почему-то и не сомневался в таком ответе. — А я, если честно, сам не пойму, чего хочу. Разобраться, наверное. Понять, что происходит.

— И рискнешь?

— Надо понять, с чем мы имеем дело. Тайная правительственная программа?

— Ой, не смеши меня! — Лена махнула рукой. — Россия имеет секретный космический флот на Альфе Центавра…

— Тоже так не думаю… к сожалению. Американские испытания?

— А зачем на русских? Они бы и у себя подопытных кроликов нашли. Да и трудно такую операцию проворачивать в чужой стране. Нет. Не американцы, не англичане, не евреи…

— Зеленые человечки? — Валентин попытался улыбнуться. Улыбка вышла какая-то вымученная.

— Больше ничего не остается, — твердо сказала Лена.

— Но зачем?

— Я даже фантастику специально читала, чтобы понять. Было несколько книжек, где людей с Земли увозили в космос, потому что из всех разумных существ люди оказались самые воинственные. По сравнению с обычной пенсионеркой или тинейджером самые лихие инопланетные вояки были слабаками и неврастениками.

— Ух, какая версия. — Валентин заулыбался. — Самолюбию льстит… Ну, допустим… А с кем они там в игре воюют?

— Ты даже не разобрался? — Лена удивилась. — Во-первых, сами с собой. Делятся на кланы-альянсы и выясняют отношения. Во-вторых, иногда появляются корабли жуков. Это такие воинственные существа, использующие биотехнологии. Договариваться с ними невозможно, на контакт они не идут. Живыми не сдаются. Самые трудные противники…

— Вот и версия, — оживился Валентин. — Некая цивилизация страдает от набегов этих… битлов. Воевать самим им не скучно, противоречит моральным убеждениям, да и цена жизни там очень высока. Поэтому на ближайшей… хорошо, необязательно ближайшей планете вербуются азартные индивидуумы, которых хлебом не корми — дай повоевать в космосе. При этом даже нельзя сказать, что вербуют их насильно или обманом — каждого предупреждают, говорят всю правду… если люди в нее не верят — это уже их проблемы… И вот в космосе выстроена платформа, на которой базируются тысячи кораблей. Пилоты воюют друг с другом и наращивают боевой опыт. А когда мимо начинают лететь чужие корабли — набрасываются на них! Все логично, кстати. Живой щит. Наемники.