Сергей Лукьяненко - Конкуренты

— Давай я поищу возражения, — сказала Лена.

— Давай. Поработай адвокатом дьявола. Это означает…

— Валя, у меня нет высшего образования, но я не дура.

— Извини, — смутился Валентин.

— Не опасно ли для инопланетян создавать такую могучую армию рядом с собой? А вдруг она повернется против них самих?

— Нисколько, — быстро сказал Валентин. — Если она полностью зависит от одной космической станции.

— У пилотов есть планетарные базы, рудники…

— И они полностью автономны?

— Нет. — Лена покачала головой. — Насколько я знаю, корабли может строить только Плюшка. На автономных базах производят топливо, боеприпасы, отдельные блоки…

— Вот и ответ.

— Почему бы не навербовать военных? Пилотов?

— У них все равно нет опыта работы в космосе…

— Если бы мы знали… точно знали, что у людей, попавших туда, не рождаются дети, это был бы довод в пользу «живого щита», — кивнула Лена. — Пока у людей нет семьи, детей — они не составляют цивилизацию. Нет риска, что они будут полноценно развиваться и станут угрозой… Ладно, давай другие варианты. Я читала книжки, где людей забирали с Земли в космос, чтобы наблюдать за ними. Проводить эксперименты. Нет, не биологические! Просто чтобы понять человеческую природу, научиться управлять людьми…

— Подготовка к вторжению? — Валентин подумал секунду. — Нет, не верю. Там слишком нестандартная ситуация, она не похожа на земную. Проще было построить город, забрать туда людей целыми семьями, наблюдать за обычной жизнью… А еще проще — следить за жизнью на Земле. Если уж они способны вмешиваться на таком уровне! Подстраивать мелкие аварии, обвинять в мелких кражах…

— Согласна, — сразу кивнула Лена. — Так, что еще?

— Развлечение, — мрачно сказал Валентин. — Как ни обидно, но все это может быть всего лишь их способом развлекаться. Бои гладиаторов… реал-шоу. В этой сфере такого говна намешано!

— Неприятно, но возможно, — согласилась Лена.

— Если уж совсем в фантастику впадать — так почему бы не решить, что они питаются сильными эмоциями?

— Тогда им достаточно было бы подлететь к любому ЗАГСу. Тут тебе и радость, и ненависть. Ну или где-нибудь на Ближнем Востоке курорт устроить. Сплошные эмоции, уже несколько тысяч лет… Что еще?

Валентин развел руками:

— Я иссяк. Версия «живой щит», если главная потребность инопланетян — безопасность. Версия «гладиаторы», если главная их потребность — развлечения. Ну допустим, все-таки пять процентов вероятности, если версия «подопытные» — тогда их цель это изучение людей. Все! Больше ничего в голову не лезет.

— А если выйти за пределы инопланетной версии?

— Как? Либо организаторы всего этого на Земле, либо они в космосе. Первый вариант мы отвергли. Остался второй.

— Время, Валентин.

— Сейчас… — Он глянул на часы. — Полвторого.

Лена подняла руку, продемонстрировав собственные часики.

— Я не о том. Я говорю, что пришельцы могут быть не только из пространства. Но еще и из времени. К примеру — люди будущего столкнулись с врагами. Но они стали очень гуманными…

— Или цена жизни у них слишком высока. — Валентин кивнул. — Да те же яйца, только вид сбоку. Версия «живой щит», только человечки не зеленые, а желтые.

— Почему желтые?

— Потому что белая раса вымирает, а желтая и черная — растет в численности.

— Господи, ты что, фашист? — поразилась Лена.

— С какой стати? — обиделся Валентин. — Я просто говорю, что по всем прогнозам лет через пятьсот основная масса человечества будет негроидной или азиатской. Факт такой, без всякой оценки.

— Вам, журналистам, только дай возможность предсказать какую-нибудь гадость… — отмахнулась Лена. — Меня больше волнует сегодня, чем завтра. И я тебя уверяю, если бы все мы меньше разевали рты, размышляя о завтрашнем дне, он был бы лучше!

— Твердо стоишь ногами на Земле?

— Да, но хочу в космос. Валентин, мы точно все варианты обсудили?

— Кто же его знает? — Валентин пожал плечами. — У каждого действия есть своя цель, верно? Добыча руды на астероидах — это вряд ли цель. Создание цивилизации? Не похоже… Получается, что единственная цель всего происходящего в игре — это наращивать боевой опыт пилотов и… и мочить этих жуков, так? Все, версия «живой щит», разнятся только варианты…

— Я пришла к точно таким же выводам, — призналась Лена. — Но ты знаешь… вот есть ощущение, что мы с тобой что-то упустили. Крутились рядом — но не поняли. Не посмотрели с другого ракурса…

Валентин снова закурил, откинулся на стуле.

Задумался.

Да, что-то такое свербело в голове.

Было ощущение того, что они не сделали какого-то шага… в правильном направлении.

Сделать еще шаг, повернуться и посмотреть…

Зазвонил телефон.

Валентин вздрогнул.

— Ты чего? — спросила Лена. И тоже напряглась. — Телефон…

— Да, но… — Вот опять что-то болталось в памяти… что-то напрягающее, жутковатое…

Телефон звякнул снова.

— Звонит же, возьми трубку. — Лена привстала, взяла со столика у мойки трубку. — Или что… ты не ждешь звонков?

— Ты понимаешь… — Валентин взял опять зазвонившую трубку, привстал, заглянул из кухни в комнату — где у кровати стояла телефонная база. — Я, конечно, звонков всегда жду. Работа такая…

Телефон снова тренькнул.

— Вот только я вчера выключил телефон, — сказал Валентин. — Провод выдрал из базы. Я так всегда делаю, если работы много или она интересная.

— И не включал? — Лена прищурилась.

— Нет. Не включал. Точно тебе говорю.

Телефон продолжал звонить.

— Я же тебе советовала — «не выходи никуда», — пробормотала Лена. — Ну возьми теперь… что уж.

Валентин поднес трубку к уху и только после этого нажал кнопку приема. Будто боялся упустить хоть слово.

В трубке стояла глубокая, давящая тишина. Есть такая особая тишина — замкнутого пространства, морской раковины, пустой комнаты…

Кто-то шумно вздохнул в микрофон.

— Алло, — сказал Валентин.

— Не валяй дурака, Валик, — тихо сказали в трубку. — Ну зачем тебе это?

— Что «это»? — спросил Валентин.

— Направо посмотри.

Валентин посмотрел.

Лена сидела и смотрела на него.

На ее лбу горела красная точка.

— Вот это. Эта женщина.

Видимо, что-то изменилось у него в лице. Или Лена что-то почувствовала… заметила отблеск.

Она мгновенно сдвинулась вбок и легла на пол.

Валентин не колебался — плюхнулся рядом, не выпуская трубку.

Теперь из окна их не было видно.

— Не ушиблись? — заботливо спросили его.

— Ты, тварь… — прошептал Валентин.

— Не надо ругаться.

«Дзик!» — стекло в окне тонко звякнуло. А на столе звонко разлетелась на кусочки кофейная чашка.

Валентин и Лена переглянулись. Валентин нажал на трубке кнопку спикерфона. Лена кивнула — поняла.