Александр Громов - Звездная вахта (сборник)

В принципе выход был: уронить в кратер бомбу мегатонн этак в десять. Нельзя… То есть можно, но лишь на самый крайний случай. Такую операцию втайне не провернешь. Пегий Удав прав: Терра должна остаться как бы ни при чем, незачем озлоблять донников. Притом глупо бить дубиной по голове тех, кого можно просто переиграть.

Нажим – это уж обязательно. Возможно, Лис испугается и даст команду прекратить все работы?

Но со временем они могут быть возобновлены. Планета велика и неблагоприятна, на ней можно спрятать что угодно, контроль затруднен. Да и не очень-то похоже, что Лис испугался. Он стар, а не все старики мечтают пожить еще хоть сколько-нибудь. Есть среди них и те, кто готов променять малый остаток жизни на «великую цель». Эти – самые опасные.

Да, но устранение Лиса не решит проблему. Кто конкретно в «Чистом небе» занимается проектом запуска, оставалось неизвестным. Агентура пока не дала сведений на этот счет. По-видимому, эта информация хранилась туземцами в глубочайшей тайне. Не уничтожать же всю верхушку консорциума…

Искать выход на руководство проекта – вот что требовалось немедленно. И агентура уже получила соответствующее задание. Узнать – кто. Выйдя на голубчика – припугнуть, купить, шантажировать. Окажется тверд – убрать и иметь дело с его преемником. В подобных случаях преемники обычно ведут себя разумно.

Этот путь к достижению цели выглядел самым эффективным. К сожалению, он пока был закрыт. Откроется – замечательно! Но Валентин не собирался ждать.

Оставалась лишь диверсия – тоже вполне разумный путь. Мешало отсутствие технических знаний. Вместе с копиями чертежей Валентин отправил на Терру соответствующий запрос – эксперты пожаловались на неполноту данных, но обещали помочь.

Однако пока молчали.

На пятый день прибыл секретарь Лиса. Сукина сына пришлось принять не в бассейне, а в малой гостиной торгпредства, специально для таких случаев оборудованной мягчайшими креслами. Секретарь долго отказывался сесть, униженно кланялся, бормотал раболепные витиеватости и наконец сообщил главное.

Премьер-министр тяжко болен и находится на лечении в правительственном госпитале. Однако и оттуда он продолжает управлять делами Терры. В частности – распорядился вновь собрать комиссию по расследованию деятельности консорциума «Чистое небо». Уже завтра состоится инспекционный полет к Клоаке Сатаны. Если господам с Терры угодно, они могут принять участие…

Господам с Терры было угодно. Выпроводив туземца, Валентин тут же вызвал Леонардо Квая.

– Вы полетите со мной, – приказал он, обрисовав ситуацию.

Квай похмыкал. Почесал в рыжей шевелюре.

– Что-нибудь непонятно? – осведомился Валентин.

– Нет, отчего же… Все понятно: опять полет. Было уже два полета… Полагаю, вы не считаете меня трусом. Я, конечно, полечу с вами. Просто у меня нет уверенности, что мы долетим до этой самой Клоаки Сатаны, а если все-таки долетим, то увидим ли что-нибудь кроме вулканического жерла в не очень приятный момент падения в него? А если туземцы все-таки покажут нам то, что нас интересует, где гарантия, что мы благополучно вернемся обратно?

– Боитесь? – спросил Валентин.

– Конечно, боюсь, – не стал отпираться Квай. – Но полечу.

– Я дал знать на Терру, – сказал Валентин. – Я дал понять этому секретаришке премьера, что любой приключившийся с нами несчастный случай будет расценен как коварное и ничем не оправданное убийство лиц, обладающих дипломатической неприкосновенностью, и поведет к открытому вмешательству Терры в дела Дна. Туземцы с нас пылинки сдувать будут. Наконец, с нами летит вся комиссия в полном составе – двенадцать местных лилипутов. Публика влиятельная, вряд ли ею пожертвуют.

Квай чесал затылок. Кажется, он не был убежден.

– Дно – тяжелая планета, во всех смыслах тяжелая, – проговорил он. – На Терре это хорошо известно. Я бы посоветовал вам не расслабляться. Туземцы способны на любую пакость. Здесь слишком легко списать убийство на несчастный случай, а потом, естественно, выразить бездну сожаления. Полагаю, перед командировкой на Дно вы привели свои дела в порядок?

– Конечно.

– Я тоже. Значит, нам остается только не зевать. Возьмите оружие, я тоже возьму. Бластер модели «Аргумент» – то, что надо. Хотя и он вряд ли поможет… Между прочим, вы не заметили повышенной активности туземцев близ торгпредства?

– Каких туземцев? – спросил Валентин.

– Самых обыкновенных. Горожан. Раньше они шли мимо, мы их не слишком интересовали, а теперь – собираются кучками, молчат, смотрят на наше здание… Ведут себя тихо – пока. Ставлю три к одному, тут что-то готовится. Не сегодня, не завтра, но через несколько дней – все возможно…

– Попытка штурма Врат? – опешил Валентин. – Что это им даст?

– А если не попытка штурма, а попытка блокады?

Валентин задумался. Самому захотелось почесать в голове, но лень было шевельнуть неподъемной рукой. В словах Квая был смысл.

Дирижабль смахивал не на сигару, а на веретено – острое рыло легче раздвигало кисель воздуха. По меркам Дна воздушное судно было небольшим, по меркам же Терры – совсем крошечным, меньше ста шагов в длину.

Тем не менее оно не страдало недостатком грузоподъемности. В узкой и длинной, как подлодка, гондоле уместились не только Валентин, Квай и десяток членов правительственной комиссии, но и парочка лакеев, грузовой отсек ломился от багажа и припасов, а экипаж дирижабля помимо пилотов, мотористов и стюарда включал в себя метеоролога и нескольких бортстрелков. Передняя часть пассажирской гондолы плавно переходила в прозрачную вращающуюся башенку, хищно выставившую тонкие стволы скорострельных орудий, сзади было то же самое, и еще несколько огневых точек, управляемых дистанционно, размещалось на спине летающего веретена. Собственное имя воздушного судна пришло из невообразимой древности: «Не тронь меня!»

«Не тронь меня, мне и без того страшно», – мысленно дополнил Валентин, отметив про себя, что ирония выходит мрачноватая. Гм, а какой же ей еще быть?..

Ему предстояло провести в гондоле не менее шести суток, считая и обратный путь. Ни бассейна, ни ванны, ни даже кадушки с водой на борту. Лишь мягкие кресла и сомнительные портативные гель-коконы. Туземцам-то что – они все как один жилистые и в весе мухи. Выдержат легко. А человек с нормальной планеты?

Надо выдержать. Валентин настроился на серьезное испытание. Не так уж долго Дно жевало и плющило его, чтобы он сломался, плюнув на все. Вот Кваю хуже, он торчит на Дне почти год, ему остался лишь месяц, он считает дни, зато он невысокий и худой, легче раза в полтора. Выдержит.

Было приятно, что Квай, заведомо не пришедший в восторг от перспективы провести шесть дней вне бассейна, не стал изобретать причины, чтобы не лететь. Если и дальше будет держаться молодцом, надо будет потом похвалить его в отчете…