Андрей Нибаров - Агрессор

Ребристая, темная нога кальмара оказалась метрах в пяти от космодесантника, который только и мог, что затаиться, вжимаясь в сырую подушку лишайника. Переродившееся щупальце сверху донизу покрывали мышцы, возможно, поэтому бесскелетный великан мог идти, благодаря давлению собственного веса, на голой мускульной силе.

Баталов, будь он кальмаром, наверняка запутался бы в восьми ногах. Но сизые ноги моллюска не задевали друг друга, и великан не падал. (Р: на одной стороне 4 ноги. Какая же из них средняя?) Щупальцами он рвал с ветвей плоды, едва заметно желтевшие в темноте леса. Кальмар обладал цветным зрением! Хорошо, что эволюция не наградила бывшего жителя глубин органами обоняния позвоночных, иначе моллюск вмиг бы учуял запах космодесантника. Сорвал бы его голову, как срывал плоды. Нет, нюх – это стратегическое оружие млекопитающих, в чьих жилах течет горячая кровь, а не лишенная гемоглобина голубая жижа. Чувство пищи, самки, приближающегося врага – это все обоняние, глаза здесь проигрывают: невелик радиус действия. Только благодаря разуму утративший звериное обоняние человек сумел выжить и населить Землю.

Кальмар взревел. И тут Баталов увидел тех, кого ранее принял за летающих змей. Стая осьминогов пронеслась по кронам деревьев над мегакальмаром. Цепляясь длинными щупальцами, существа перелетали с ветки на ветку. Быстрые, проворные, величиной с мартышку, но, в отличие от обезьян, лишенные скелета, древесные осьминоги были более гибкими, пластичными, текучими. Стая перемещалась с феноменальной скоростью.

В щупальце мегакальмара извивался осьминог. Вот в чем было дело. Видимо, больной или старый, иначе откуда у собирателя плодов исключительная реакция? В великана полетели ветки, куски коры, плоды. Коммуна древесных осьминогов не бросила своего: несколько прыгунов отвлекали мегакальмара, другая группа атаковала. Баталов с удивлением увидел, что один из нападавших сжимал щупальцем палку! Ей он и нанес удар по блестящему куполу, тем временем третья группа выхватила из щупалец пленника. Операция удалась.

Древесные осьминоги имели зачатки разума! Так, наверное, группами, действовали на загонной охоте древние люди, жители палеолита.

Разум. Баталов был поражен. Мегакальмар скрылся, ломая ветки. Олег шел по лесу в том направлении, куда умчалась стая осьминогов, не зная, что и кого еще встретит, может быть, первобытную колонию головоногих. Дупла, гнезда или, не исключено – норы. Привязанные к палкам камни. Отсвет пламени. Нет, до огня и простейших орудий осьминогам было еще далеко, не одна тысяча лет. С другой стороны, им никто не мешал: классических позвоночных не было, а гигантская черепаха в лес не сунется.

Впереди между стволов появился просвет. Олег не спешил. Шел на своих двоих, потому что вдруг понял: не время сейчас спешить. Что-то ему должны были объяснить.

Перед Баталовым открылась поляна с высокой травой. Он застыл, оглушенный внезапной догадкой. А что, если создатели Шлема просто коллекционируют образцы разума? Далекие от человеческой морали, технически гораздо более развитые, со своим непонятным образом мышления, они с холодным любопытством ученых перебирают эволюционные ветви, срезают экземпляры, помещая их сюда, на планету, которая является своеобразным хранилищем образцов различных моделей развития. Космический катаклизм может уничтожить уникальный образчик разумной жизни, а так он сохранится для науки.

Нет, чушь, тогда сюда вместе с ним, Олегом, телепортировали бы особь другого пола. Женщину. А если кандидатка только проходит отбор?

Баталов понял, что вновь думает не тем местом. Его легко могли клонировать, размножить на биологическом ксероксе. С другой стороны, создатели Шлема помогали землянину лишь тогда, когда Олег спасал кого-то, да что там скромничать, жертвовал собой. Или это только показатель степени разумности?

Планета-банк, планета-музей, планета-стеллаж для биологического материала… Олег начинал чувствовать раздражение, обиду, а потом и злость, чуть ли не ярость. Игрушка, экспонат. Не исключено, что всемогущие посетители планеты разглядывали его сейчас, тыкая невидимыми пальцами.

Обратный отсчет так и не начался. Точка. Приехали. В пункт назначения. На этой планете Олег останется навсегда. Это ему хотели объяснить? Поэтому они и не спешили. Террорист Зимин уничтожает миллионы? Тем более нужно сохранить уникальный образец!

Стоя посреди поляны, Олег принялся срывать части инопланетной гарнитуры с рук и головы. Бесполезно: накладки на руках словно вросли в тело. Шлем охватил виски, задний край опустился до шеи, скулы стиснули боковые пластины.

– Думаете, я до конца своих дней буду таскать на себе вашу дрянь? – Баталов закрутился на месте, со всей силы разжимая боковые щитки «подарка». – Буду плясать под вашу дудку? Я человек! Слышите, вы, высоколобые кретины?! Больше никаких мыслеформ, пропади они пропадом! Я не подопытный зверек! Я землянин! И буду говорить с вами своими словами, на своем языке! Поняли? А нет, проваливайте!

Ему, конечно, никто не ответил. Баталов ждал, что Шлем силы пренебрежительно сожмется, трансформируется в кольцо.

– Где ваш ошейник? – заорал он. – Может, мне встать на четвереньки и загавкать? Что вы вообще понимаете? Что можете знать о нас! Я думал, что это инопланетный допуск, Крэмберг высшего порядка. Что вы тянете меня, простого солдата, до высоты оружия будущего. И я старался, из кожи вон лез, хотел соответствовать допуску! Я глубоко уважал вашу цивилизацию, мне казалось, что Шлем на моей голове воплощает все то, к чему стремится человечество, к чему оно придет в самое ближайшее время. Единственно верный путь… – Баталов перевел дух. – Где ошейник? Ну?! Плевал я на вас и ваши планы. Меркантильные дельцы, бездушные, двуликие! Не хотите помочь? А мы все равно будем совершенствовать допуск. Уже без вас!

Олег ощутил, насколько человечество действительно выше любых, каких угодно развитых инопланетян. Насколько оно лучше, честнее, искреннее. Баталов презрительно сплюнул. В щеку уколол слабый электрический разряд.

– Давай! Жги! – заорал Олег. – Что, не нравится? Непослушный экземпляр? Ну, еще! Кольни булавкой!

Последовал новый, более сильный укол, и землянин закрутился на месте от нестерпимой боли.

– Думаете, напугали космодесантника? – Баталов в исступлении грозил кулаком всем вместе: создателям Шлема силы, лесу, поляне, даже полуразумным древесным осьминогам, испуская такие мыслеформы, от которых содрогнулся и поседел бы любой телепат. – Давай на полную катушку! Что ты можешь?!

Завертевшись от нового нерукотворного подзатыльника, Баталов свалился в траву.

Тяжело дыша, он лежал на спине, раскинув руки. Небо расчистилось от облачной пелены, и Олег увидел окруженную звездами… Луну!