Эдмонд Гамильтон - Капитан Будущее принимает вызов

– Да, трудно привыкнуть, когда земля дрожит под ногами и каждую минуту может вспучиться и облить тебя лавой, – согласился Курт. – Зувало и его люди заслуживают медали «За храбрость» только за то, что находятся здесь.

Впереди открылась узкая долина, в дальнем конце которой велась открытая разработка гравиума. Но Курта интересовали не рабочие, а владелец. Войдя в кабинет управляющего, капитан Будущее и Отто увидели Зувало, в одиночестве сидевшего за широким столом.

Толстый уранец смотрел на неожиданных гостей с некоторым удивлением.

– Не ожидали, Зувало? – прошипел андроид. – Думали, нас уже нет в живых, так же как Керка Эла?

– Разве Керк Эл умер? – ответил вопросом на вопрос Зувало.

– Помолчи, Отто, – приказал Курт. – Космолет Разрушителя обстрелял корабль Керка Эла. Керк Эл погиб. Что вы на это скажете?

– Крайне огорчен печальной новостью, – отозвался Зувало. – Мне очень жаль Керка Эла.

– Как вы объясните тот факт, что Разрушитель оставил ваш рудник в целости? – спросил Курт, буравя стальным взглядом лунообразную физиономию уранца.

– Откуда мне знать? – пожал плечами магнат. – Возможно, потому, что мой рудник небольшой. Его разрушение не отразилось бы на поставках гравиума… – Помолчав, Зувало добавил: – Уж не думаете ли вы, что я имею отношение к Разрушителю, раз он не тронул мой рудник?

– Установлено, что Разрушитель имеет какую-то связь с Обероном, – отчеканил Курт. – По крайней мере, один из космолетов Разрушителя вылетел отсюда.

Он рассказал о результатах анализа воздуха в скафандре.

– Ах вот оно что! – Уранец задумчиво откинулся на спинку кресла. – Опишите мне этот космолет, пожалуйста!

Курт сообщил тип корабля и особенности его конструкции.

– Так я и думал! – с облегчением воскликнул Зувало. – Ваш анализ воздуха, капитан Будущее, ровно ни о чем не говорит.

– То есть? – удивился Курт.

– Описанный вами космолет относится к серии грузовых кораблей, которые транспортируют гравиум с мест добычи к заводам по изготовлению компенсаторов, – охотно пояснил Зувало. – Заводы, как вы знаете, находятся на Земле, а рудники гравиума – на разных планетах. Грузовые космолеты облетают поочередно все рудники, забирают добычу и доставляют гравиум на Землю. Но за последние несколько месяцев, – продолжал уранец, – произошли странные события, которые, безусловно, вас заинтересуют, капитан Будущее. Четыре грузовых космолета пропали, не вернулись на Землю. Один из них незадолго до исчезновения делал посадку на Обероне и здесь заправлялся. Следовательно, эти космолеты не погибли, а были захвачены людьми Разрушителя, который использует их для пиратских нападений. Могу добавить, что выбор Разрушителя не случаен – грузовые космолеты обладают повышенной скоростью и маневренностью.

– Значит, напрасно мы сюда прилетели? – воскликнул разочарованно Отто.

– Посмотрим. – Капитан Будущее отнесся к рассказу владельца компании без особого доверия. – Надо тщательно осмотреть шахты, погрузочные эстакады, поговорить с рабочими, а уж потом…

В коридоре загремели железные шаги, и в комнату ввалился Грэг.

– Шеф! – закричал робот. – Саймон обнаружил космолет, который летит сюда, к Оберону!

– Немедленно в «Комету»!

Курт вскочил на ноги и кинулся к выходу, но тут же застыл на месте. Здание сотряслось от двух мощных взрывов. Пол под ногами заходил ходуном.

– Смотрите, что делается с вулканом! – воскликнул Отто.

Громадный вулкан, расположенный невдалеке от рудника и до этой поры не действовавший, выбрасывал теперь фонтаны огня и дыма.

– Смотрите, – указывал рукой Отто, – над вулканом корабль!

Курт увидел черный космолет, зависший над вулканом, и разгадал преступный замысел.

– Космолет Разрушителя! Они бросают атомные бомбы в кратер, чтобы вызвать извержение!

– Силы небесные! – закричал Зувало.

Все происходило словно в фильме ужасов. Третья атомная бомба взорвалась с ослепительной вспышкой и разворотила стенку кратера со стороны рудника. В проем хлынула кипящая лава, поднятая из бездны предыдущими взрывами. Мощный поток расплавленного базальта ринулся прямо в долину.

– Немедленно дайте команду рабочим покинуть рудник! – Курт повернулся к Зувало. – Лава заполнит долину в считанные минуты!

– Нет! Этого не может быть! – Промышленник словно оцепенел. Он отказывался понимать происходящее. – Я вложил в этот рудник столько сил, столько средств…

Багровая река заполняла долину и грозно надвигалась на постройки.

– Что прикажете делать?

К Зувало подбежал начальник смены.

Но магнат, видимо, ничего не слышал, кроме громовых раскатов вулкана, и ничего не видел, кроме кроваво-красной реки, которая должна была уничтожить дело его жизни и его самого.

– Выводите людей из долины! – приказал Курт. – Я постараюсь задержать поток, чтобы все успели подняться на склоны!

– Задержать лаву? – в отчаянии крикнул начальник смены. – Это невозможно. Мы все погибнем!

– Выполняйте приказ! Быстро!

«Комета» взлетела над долиной. Сидя за пультом, Курт хорошо видел и быстрое движение лавы, и фигурки рабочих, карабкающихся на склоны окружающих гор.

– Смотри, шеф, – Отто показал рукой в направлении вулкана. – Космолет Разрушителя! Мы можем теперь его догнать и уничтожить.

Черный силуэт разбойничьего корабля стремительно уходил от Оберона.

– Сейчас не до этого! – воскликнул капитан Будущее. – Надо спасать людей. Садись за протонную пушку и постарайся срезать края ущелья так, чтобы порода перекрыла долину!

Курт держал «Комету» на малой высоте в нескольких десятках метров перед фронтом лавы. Отто направил протонную струю на отвесные стены ущелья и слой за слоем срезал породу. На дне долины образовался завал.

И очень своевременно, потому что шипящий и пузырящийся поток как раз подкатил к завалу – и остановился, уткнувшись в преграду!

Но ненадолго. Новые массы непрерывно переливались через разорванный край кратера. Уровень огненной реки поднялся почти до верха завала.

– Наращивай дамбу сколько можешь! – крикнул Курт андроиду, который орудовал пушкой, словно косой, сваливая новые груды породы на дно ущелья. – Надо дать людям еще несколько минут!

Из рудника и построек выскакивали последние задержавшиеся рабочие.

– Дамбу прорывает! – закричал Грэг. Под напором расплавленной массы временная дамба рухнула, и огненная река стремительно двинулась вперед.

– Мы свое дело сделали. – Курт вытер рукавом лоб. – Иначе никто не уцелел бы…

– Смотрите! – воскликнул Грэг. – Зувало сошел с ума!