Эдмонд Гамильтон - Капитан Будущее принимает вызов

– Шеф! Пусть трубой занимается робот. Мои таланты пригодятся в Амфитрите!

– Никаких возражений! – Курт был неумолим. – Грэг! Проследи, чтобы Отто не увязался за нами.

– Будь спокоен! – прогудел робот. – Я привяжу его к выхлопной трубе за ногу. Отто не убежит.

– Ты меня привяжешь! – вскипел андроид. – Ты меня сначала поймай, верстак самоходный!..

Курт поднял за ручки куб с Саймоном, аккуратно обернул стенки мягкой тканью, оставив свободными трубки с линзами, и вышел из корабля.

В сумерках скалистый берег выглядел угрюмо. Удары громадных волн о скалы и шипенье откатывающейся воды чередовались с унылой монотонностью. Во все стороны до самого горизонта простиралось безбрежное море.

Вдохнув полной грудью соленый морской воздух, Курт почувствовал прилив бодрости и предвкушение волнующих приключений. Планета-океан с ее необозримыми водными просторами всегда пробуждала в душе капитана Будущее страсть к путешествиям в неведомые края.

Курт быстрыми шагами шел вдоль берега и вскоре ступил на вымощенные камнем улицы Амфитрита. Главные улицы были ярко освещены, но высокий молодой человек с ящиком в руке не привлек внимания прохожих. В этом городе собиралась пестрая толпа жителей всех планет, и никто не заметил, что на улице стало одним землянином больше. Навстречу то и дело попадались зеленокожие юпитериане с пастообразными руками, беломраморные красавцы-венерианцы, косматые плутонцы с загадочным взглядом фосфоресцирующих глаз и, конечно же, вездесущие земляне. Иногда встречались местные жители – нептунцы, – долговязые люди с гибкими, словно бескостными телами, маслянистой кожей и коническими черепами. Преобладали шахтеры с подводных рудников, космонавты, прибрежные рыбаки, чиновники.

– Космонавтов стало заметно меньше, чем прежде, – заметил Курт вполголоса. – Межпланетные перевозки резко сократились.

– Ты прав, малыш, – согласился Саймон. – Гравиума стало меньше, производство компенсаторов упало, и многие боятся летать на другие планеты, не будучи уверены, что смогут вернуться. Дефицит гравиума начинает парализовывать Систему.

– Чертов Разрушитель действительно напугал людей. Не могу понять, какова цель всех этих диверсий? К чему он стремится?

Курт подошел к зданию с эмблемой Межпланетной полиции над входом. В холле ему преградил путь марсианин-полицейский в черном мундире.

– Что продаешь, землянин? – коротко спросил он, указывая на коробку в руках посетителя.

– То, что невозможно купить, марсианин, – насмешливо ответила коробка.

Полицейский невольно отшатнулся. Курт рассмеялся и вытянул перед собой левую руку.

– Капитан Будущее! – почтительно и даже с робостью воскликнул полицейский, узнав кольцо-эмблему.

Ближайшая дверь распахнулась, и появился крепкий жилистый землянин, седоволосый, с испещренным морщинами и шрамами лицо. Из-за его плеча выглядывала прелестная девушка.

– Я узнал скрипучий голос Саймона, – радостно проговорил Эзра Герни, пожимая руку капитана Будущее. – Уникальный тембр у вашего друга, капитан, ни с кем не спутаешь!

Карие глаза Джоан сияли восхищением, миловидное лицо порозовело.

– Привет, Джоан! – обратился к ней кудесник науки, он же стройный молодой красавец. – Помните, я обещал вам на Плутоне, что мы обязательно встретимся? И вот мы вместе!

– Если обмен любезностями закончился, – вмешался Саймон, – предлагаю заняться делом. Пусть Эзра и Джоан введут нас в курс событий.

– Саймон прав. – Лицо Курта нахмурилось. – Время поджимает.

– Мне ли этого не знать! – горестно воскликнул ветеран полиции. – Межпланетный транспорт стоит перед угрозой полной остановки. Пока только из-за дефицита гравиума. Но если Разрушитель выведет из строя здешние рудники, то это приведет к катастрофе! Без гравиума нет связи между планетами, нет торговли, нет взаимных поставок сырья и товаров. Короче, неминуем полный крах Системы. Никак не пойму, чего добивается бандит по кличке Разрушитель? До сих пор он не выставил никаких требований.

– Как насчет тех четырех людей, за которыми я просил понаблюдать? – спросил капитан Будущее.

– За ними следят круглосуточно с момента их прибытия, – доложила Джоан. – Пока ничего подозрительного. Либро и Кварус Кулл заняты подготовкой к добыче гравиума согласно полученным концессиям. Юлий Ганн и Бренд разбираются с авариями на шахтах.

– Компания Юлия Ганна имеет три крупных подводных шахты в открытом море, – объяснил Эзра. – На двух из них происходят странные аварии, и шахтеры боятся спускаться в забои.

Курт быстро принял решение.

– Безопасная работа этих трех шахт имеет сейчас первостепенное значение, – категорически заявил он. – Мы немедленно отправляемся на встречу с Ганном и Брендом. Устраним опасность для добычи гравиума и лишь потом займемся поисками Разрушителя.

Эзра Герни повел гостей к гавани. Вдоль берега высились склады компании «Нептун-Гравиум», у причалов тянулись ряды грузовых подводных лодок, аварийно-спасательных баркасов, надводных кораблей с бурильными установками, кессонных барж, и дальше, за небольшим мысом, сгрудились рыбачьи лодки и яхты. Из конторы рядом со складом выскочили несколько человек, отчаянно жестикулируя и громко переговариваясь.

– Произошло что-то необычное! – воскликнул Курт. – Скорей в контору!

– Неужели Разрушитель снова нанес удар? – предположил Саймон.

У входа в здание друзья едва не столкнулись с плотным землянином. Это был Карсон Бренд, управляющий компании Ганна. Растрепанные волосы и дикий взгляд выдавали крайнюю степень волнения.

– Капитан Будущее! – закричал он, узнав Курта. – Какая удача! Только вы можете нам помочь!

– Что случилось? Да успокойтесь же! – прикрикнул капитан Будущее на ошалевшего администратора.

– Только что получено аварийное сообщение, – лихорадочно заговорил Бренд. – От шахты номер один. Там паника! На защитном куполе появилась вмятина! Если купол разрушится, вся шахта мгновенно заполнится водой!

– Это дело рук Разрушителя, – убежденно сказал Саймон.

– Похоже, что так, – ответил Курт и повернулся к Эзре Герни. – Вы и Джоан отнесите Саймона на «Комету». Бренд и я немедленно отправляемся на шахту!

– Но капитан Будущее! – Голос Джоан дрогнул. – Если купол рухнет, когда вы окажетесь там…

Однако Курт был уже далеко. Он и Бренд бежали к причалу, где аварийная лодка ждала их с включенными двигателями.

АВАРИЙНАЯ ЛОДКА ВЫРВАЛАСЬ из гавани, вздымая буруны волн и полыхая пламенем на выхлопе ракетных двигателей. Капитан Будущее находился рядом с Брендом в рубке управления. За рулем стоял нептунец. Лодка имела форму обтекаемой сигары, верхняя половина которой была изготовлена из прозрачного материала.