Эдмонд Гамильтон - Капитан Будущее принимает вызов

Внимание Курта внезапно переключилось на чудовищного подводного ящера, напоминающего древних динозавров, который быстро плыл им навстречу. Это был урсал – самый крупный хищник нептунских морей, гроза рыбаков, которые не раз становились жертвой кровожадного страшилища.

Однако стражники не проявили никакого беспокойства. Урсал приблизился настолько, что стала видна фигурка всадника, сидевшего на шее ящера и погонявшего его длинным копьем; позади морского зверя тащилась баржа, загруженная рудой. Рыбы-люди приручили урсала! Курт проникся уважением еще в большей степени. Он знал, что морские люди далеко продвинулись в науке, но приручать страшных хищников!..

Подводный город был совсем рядом. Курт всматривался в здания, забыв на время о своем бедственном положении. Дома, построенные из черного камня, имели кубическую форму, окна и верхние проемы вместо крыш были зарешечены для защиты от морских чудовищ. Жизнь в городе била ключом. Толпы ластоногих жителей сновали во всех направлениях над крышами домов – мужчины, женщины, дети, все в одинаковых куртках из металлической сетки, все заняты обычными делами и заботами. Как в любом городе на суше!

Курт рассматривал здания, над которыми он проплывал, и видел заводы с атомными плавильными печами, научные лаборатории, оснащенные всяческими хитроумными приборами, торговые центры с грудами металлических курток на прилавках, школы…

Между тем пленника вели, направляя легкими подталкиваниями, к высокому пирамидальному зданию в центре города, позади которого находилась открытая площадка, уставленная клетками. В клетках сидели угрюмые урсалы, злобно поглядывая красными глазками сквозь прочные прутья.

Курта сунули в большую клетку, сняли с него наручную цепь и заперли дверь снаружи. В той же клетке находились десятки людей-рыб; одни лениво плавали вдоль решеток, другие безучастно сидели на полу.

Охранники поплыли прочь, и Курт тоскливо смотрел им вслед. Это были тюремщики, а он, капитан Будущее, оказался вдвойне в тюрьме: в тюрьме чужого тела, помещенного в тюрьму-клетку. Однако неистребимый оптимизм взял верх. Нет и не может быть такой тюрьмы, из которой не выбрался бы хитроумный капитан Будущее!

Курт внимательно осмотрел место заключения. Клетки из прочных металлических прутьев тянулись в два ряда с узким проходом между ними. Двери заперты на засов, до которого изнутри не дотянуться. В клетках первого ряда помещались рыбы-люди, во втором ряду – урсалы.

Курт перевел взгляд на сокамерников. Их было около сотни, и все выказывали интерес к новому пленнику.

«Меня приняли за рыбу-человека, – усмехнулся про себя Курт. – Могу представить, как они удивятся, услышав речь землянина!»

Но удивляться пришлось Курту, когда один из заключенных обратился к нему на родном языке землян.

– Кто ты? – спросил сокамерник. – Тоже с суши?

– Да, я землянин! – ответил Курт, с трудом приспособившись к голосовому аппарату рыбы. – Неужели все заключенные в клетке – люди, которым заменили тела?

– Так оно и есть, – ответил товарищ по несчастью. – Меня звать Дул Уван, я рыбак с Урана. Мы рыбачили вдали от Амфитрита, когда вдруг напали люди-рыбы. Они перевернули нашу лодку, а нас отволокли на Черные острова. Там нас встретил человек в скафандре, которого остальные называли Разрушителем. По его приказу нас поочередно помещали в камеру и пересаживали мозги в эти проклятые рыбьи тела!.. С тех пор мы сидим в клетке, и конца не предвидится!

– То же самое приключилось со мной, – коротко объяснил Курт.

Он понял, что сидит вместе с пропавшими рыбаками, тела которых использует Разрушитель в качестве бандитов-помощников. Но зачем держать взаперти рыб с интеллектом людей? Дул Уван ответил на этот вопрос.

– Когда морские дьяволы выполнят свою задачу на суше, они вернутся в свои тела. Но тело без мозга жить не может, поэтому мы как бы сохраняем их тела в нормальном состоянии, черт бы их всех побрал! После обратного обмена мозгами они нас убьют.

– А бежать отсюда невозможно, – подытожил Курт печальный рассказ. – Неужели Разрушитель возьмет верх?

Солнце закатилось над Нептуном, и в глубине океана наступила ночь. Из окон и над крышами домов лился свет атомных ламп. Курт беспокойно плавал от стенки к стенке, снова и снова обдумывая шансы освободиться из подводной тюрьмы. Вырваться на волю, а там будет видно, что делать дальше!

Вечером в проходе между клеток появились люди-рыбы с плоскими контейнерами в руках. Просунув контейнеры сквозь прутья, они поставили их на пол и удалились.

– Принесли пищу, – сообщил Дул Уван. – Кормят раз в сутки, так что не отказывайся.

Курт через силу ел белую кашеобразную массу из морских водорослей, понимая, что нельзя ослаблять тело голодом.

– Как тебя звать, землянин? – спросил Дул Уван, с отвращением глотая морскую кашу.

– Меня зовут капитан Будущее, – сказал Курт.

– Капитан Будущее! – прокатилось по всей клетке. – Они захватили даже капитана Будущее!

– Ненадолго! – твердо заявил капитан Будущее. – Мы отсюда выберемся, даю вам слово!

– Боюсь, что даже вы ничего не сможете сделать, – печально вздохнул Дул Уван.

Всю ночь Курт бродил вдоль решетки, ощупывал прутья. Прутья были прочные, отогнуть их было не под силу даже капитану Будущее. Вот если бы рядом очутился Грэг! Мысль о судьбе друзей снова повергла Курта в отчаяние.

Утром из пирамидального здания выплыла большая группа людей-рыб с атомными горелками и направилась прочь из города.

– Они поплыли к шахте номер три! – воскликнул капитан Будущее. – Ее должны уничтожить в полдень! Этого нельзя допустить!

Курт заметил, что около здания на большой барже установлен цилиндр, который, видимо, собирались куда-то транспортировать с помощью тягловых урсалов.

– Это что за штука? – спросил он Увана.

– Не знаю, – пожал плечами бывший уранец. – Эту машину сооружали последние две недели.

По виду машины Курт догадался о ее назначении. Примерно такие цилиндрические вибраторы используют во время сейсмических исследований. Так вот как Разрушитель собирался уничтожить Амфитрит! Вызвать землетрясение!

Внешние силы! Эта мысль внезапно указала капитану Будущее путь к спасению. Он еще раз ощупал прутья. Надо попробовать, другого пути нет.

Курт созвал пленников и быстро объяснил свой план.

– Попробуем отсюда выйти. Согласны ли вы помочь мне в спасении шахты номер три? Помните, если ее уничтожат, то все планеты останутся без гравиума!

– Согласны-то мы согласны, – ответил Дул Уван за всех узников. – Только как отсюда выйти?