Тимоти Зан - Грядущий хаос

– Вон те девять истребителей, – подал голос Траун, указав на группу небольших кораблей, которые только что показались из-за планетного диска. – Конструкция сама по себе лиоаойская, но построение и манера управления выбиваются из общего ряда.

– Возможно, они улучшили свою тактику с прошлого раза, – предположила Ар’алани.

– Нет, – возразил Траун. – Лиоаои предпочитают вертикальный строй, это отчетливо видно по образцам их искусства. Они бы расположили эти девять кораблей клином в три ряда. А этот строй более плоский и растянутый.

Ар’алани кивнула: увиденное явно не походило на трехрядный клин.

– Я бы сказала, они построены для маневра «клещи».

– Точно, – согласился Траун. – Для нападения, а не обороны. Опять же, это не соответствует традиционной лиоаойской манере. Но дело не только в построении. Пилоты ведут себя… несколько нерешительно. Как будто раньше не летали таким строем.

– Может, это новобранцы.

– Что, все девять? – Капитан покачал головой: – Нет. Это одноместные канонерки. Лиоаои ни за что бы не выставили так много неопытных пилотов без прикрытия более искушенной команды на проверенном корабле. Уж точно не в такой близости от гравитационного поля.

– Соглашусь, что раньше они так и поступали. Но доктрина не стоит на месте. Может, она меняется не так стремительно, но все равно мало-помалу адаптируется к новым технологиям и обстоятельствам.

– Говорит лиоаойский орбитальный штаб, – послышалось из динамика.

Ар’алани вздрогнула. Она так погрузилась в созерцание далеких кораблей и рассуждения Трауна, что позабыла о надуманном поводе, который их сюда привел.

– Я посол Доминации чиссов Боадил’пар’гасои, – представился Илпарг с надменностью, которая в глазах Ар’алани была присуща не только ему, но и всему дипломатическому корпусу. – Я желаю побеседовать с уполномоченным лицом из дипломатического ведомства об акте агрессии, который был совершен несколько дней назад возле Урча, столичной планеты урчив-ки.

– Что навело вас на мысль, что Держава лиоаоев имеет какое-то отношение к делам урчив-ки?

– Лиоаойский корабль присутствовал в том самом месте, где урчив-ки пытались нас захватить, – заявил Илпарг.

Ар’алани с шипением вытолкнула воздух сквозь зубы. Что нашло на этого болвана? Так разбрасываться информацией, тем более не получив ничего взамен, было верхом глупости.

– Посол…

– Нет, пусть продолжает. – Траун предостерегающе перехватил ее руку. – Посмотрим, как они отреагируют.

Ар’алани наморщила лоб. Точно, план в духе Трауна: подтолкнуть лиоаоев и посмотреть, куда их занесет. Все просто замечательно, при условии, что им не взбредет в голову прибить незваного гостя всем, что найдется в арсенале.

Тем не менее «Бдительный» был полностью оснащенным «Ночным драконом», и они еще не слишком плотно увязли в гравитационном поле. Что бы ни предприняли лиоаои, Ар’алани не сомневалась, что сможет вывести корабль из заварушки с минимальными повреждениями. Ее взгляд привлекло движение сбоку от «синего» дока…

Глаза адмирала округлились.

– Ох, – выдохнул кто-то из дежурной смены.

Руки Ар’алани непроизвольно сжались в кулаки. В поле зрения вплывал военный корабль.

Огромный, сравнимый по меньшей мере с линейным дредноутом, в полтора раза больше «Бдительного». Его борта щетинились орудийными батареями, угловатый узор на обшивке выдавал стыки тяжелой брони, компактное расположение узлов намекало на наличие мощного электростатического барьера.

А чересчур большой обзорный экран над мостиком – самонадеянно, вызывающе огромный – говорил о том, что корабль принадлежит никардунам.

– Адмирал? – с толикой беспокойства позвала Вутроу.

Ар’алани не сводила глаз с чужака, попутно отмечая позиции и векторы окружающих его кораблей. Затем внимательно, неторопливо всмотрелась в изображение на тактическом дисплее.

– Придерживайтесь курса, – приказала она Октримо. – Они не проявляют враждебных намерений.

– Это может измениться в любую минуту, – заметила Вутроу.

– Нет, – возразил Траун. – Они могут перейти в боевой режим, но минутой точно не обойдутся.

– Согласна, – кивнула Ар’алани. – Учитывая их расположение и удаленность, любой маневр будет как на ладони.

Казалось, первый помощник приободрилась:

– Да, адмирал.

– Дипломатическое ведомство не осведомлено об изложенных вами обстоятельствах, – раздался из динамика другой лиоаойский голос. – Но мы приветствуем это проявление дружелюбия и взаимоуважения со стороны Доминации чиссов. Посол, не соблаговолите ли вы приблизиться к планете, чтобы мы могли продолжить беседу? Или целесообразней прислать за вами транспорт?

Илпарг обернулся к Ар’алани.

– Адмирал? – позвал он.

– Мы определенно к ним не приблизимся, – отрезала она. – А с учетом всех обстоятельств, персональное приглашение тоже отклонено.

– Получается, мы просто улетим?

– Почему нет? – сказала Ар’алани. – Наши ожидания от этого визита оправдались.

Посол нахмурился:

– И чего же вы ожидали?

– Присутствия никардунского корабля, – пояснил Траун.

– Который никоим образом нам не угрожает, – упрямился Илпарг.

– Приплюсуйте тот факт, что лиоаои не желают обсуждать, что произошло на Урче, – добавила Ар’алани.

Посол фыркнул:

– Насколько мне известно, это называется косвенной уликой.

– И все-таки это улика, – ответила она. – Как бы то ни было, больше мы ничего от них не добьемся. Поэтому принесите им положенные извинения и заверения – облеките их в дипломатические термины, если угодно, – и мы улетаем.

– Секунду, адмирал, – задумчиво вставил Траун. – С вашего позволения я хотел бы еще кое-что проверить опытным путем. По-моему, те девять канонерок проявляют к нам нездоровый интерес.

Ар’алани снова переключила внимание на группу небольших кораблей, которые они заметили ранее. «Клещи» раскрылись чуть шире, но в остальном, похоже, ничего не изменилось.

Ар’алани непроизвольно прищурилась, когда до нее дошло, о чем толкует капитан. Строй растянулся, потому что канонерки прекратили маневр на полпути и теперь дрейфовали с заглушенными двигателями, позволяя приливной силе гравитационного поля потихоньку растаскивать их все дальше друг от друга.

– Они весьма недвусмысленно подготовились к тому, чтобы в любой момент перейти к активным действиям, – заключила она. – Причем в любом направлении.

– Именно, – подтвердил Траун. – Я не вижу иной причины для их внезапной озабоченности, кроме появления «Бдительного».

Ар’алани потерла щеку. Никардунский боевой дредноут ничего не предпринимал, но канонерки были настороже. Кто-то раскидал ставки на разные результаты?