Джон Кэмпбелл - Острова в космосе [litres с оптимизированной обложкой]

Вскоре они снова собрались в рубке управления. Все приборы были заряжены энергией, баки заполнены водой, запасы сжатого кислорода восстановлены. Космонавты закрыли шлюз, готовые начать исследования планеты.

Когда они поднялись в воздух, Аркот посмотрел на уменьшающееся по ними озеро.

– Хорошее место для пикника, надо будет запомнить это место. Всего-то не больше двадцати миллионов световых лет от дома.

– Да, – согласился Мори, – это очень удобно. Но сначала нам еще надо узнать, где находится наш дом. Давайте найдем местных жителей.

– Отличная идея. В какую сторону мы полетим их искать? – спросил Уэйд.

– Это озеро должно иметь выход к морю, – ответил Роберт. – Я предлагаю следовать за вытекающим из него ручьем. Большинство рек любого размера имеют порт около устья, а порт обычно означает город.

– Так и сделаем, – кивнул Ричард, разворачивая сверкающий корабль и плавно направляясь вниз вдоль линии небольшого ручья, который начинался в озере.

Они полетели дальше через горы и зеленые предгорья, пока не оказались над широкой холмистой равниной.

– Интересно, обитаема ли эта планета, – задумчиво произнес Аркот. – Похоже, ни одна из этих земель не обрабатывается.

Мори внимательно осматривал горизонт в мощный бинокль.

– Нет, земля не обработана, но взгляните вон туда – видите вон ту гряду небольших холмов справа? Посмотри, – он передал бинокль Ричарду.

Тот долго и спокойно смотрел в бинокль, а потом опустил его и передал сидевшему рядом Уэйду.

– Похоже на развалины города, – предположил Ричард. – Не те развалины, которые мог бы создать шторм, а такие, как если бы там был взрыв. Я бы сказал, что здесь случилась война, и люди, которые когда-то жили здесь, были изгнаны.

– Тоже так думаю, – согласился Мори. – Интересно, сможем ли мы найти завоевателей?

– Может быть… если только здесь обе стороны не уничтожили друг друга! – вздохнул Аркот.

Они поднялись немного выше и увеличили скорость до тысячи миль в час. Корабль летел все дальше и дальше, высоко над пологой равниной, миля за милей. Маленький ручеек превратился в реку, которая становилась все шире и шире. Впереди показалась новая гряда холмов, и исследователи удивились, каким образом река может протекать через них, но потом они обнаружили, что она проходит через широкий перевал, извилисто петляющий между высокими горами.

Пролетев еще несколько миль, они приблизились к большой естественной впадине на перевале, похожей на ровную широкую чашу. И почти в самом центре этой впадины путешественники увидели вырисовывающуюся массу зданий – огромный город!

– Смотрите! – воскликнул Мори. – Я же говорил, что эта планета обитаема!

Аркот поморщился.

– Да, но если ты и дальше будешь так кричать мне в ухо, тебе придется общаться со мной письменно всю оставшуюся жизнь.

Тем не менее, он был взволнован не меньше Роберта.

Огромная масса города имела форму гигантского конуса высотой в полмили и радиусом в полторы мили. Самым замечательным в нем было совершенное единообразие: каждое здание, казалось, полностью соответствовало общему плану. Город выглядел так, словно его отделяла от остальной местности невидимая, но вполне ощутимая линия. Как если бы там была вывеска: «Здесь должны быть здания». За эту линию не должно было выходить ни одно сооружение, ни одно транспортное средство!

Воздух прямо над городом был практически заполнен тонкими, длинными, похожими на иглы летающими кораблями всех размеров – от крошечных частных судов длиной менее пятнадцати футов до гигантских грузовых длиной в шестьсот футов и больше. И все они в совершенстве подчинялись этому правилу!

Только вокруг основания города, казалось, имелись некоторые исключения. Там, где невидимый конус должен был касаться земли, виднелся ряд низких зданий, сделанных из какого-то темного металла, и земля вокруг них выглядела изрезанной и изрытой.

– Похоже, над этим городом установлен какой-то лучевой экран, – заметил Мори. – Вы только посмотрите на этот идеальный эффект конуса, и эти низкие здания, несомненно, не защищенные экраном.

Аркот остановил корабль, пролетев над перевалом в горах. Сверкающий корпус «Морехода» замер над расселиной: в этом месте его, без сомнения, было довольно трудно разглядеть из города. Но внезапно блуждающий луч яркого солнца пробился сквозь разрыв в облаках и коснулся корпуса своим золотым пальцем. Корабль мгновенно засиял, как полированное зеркало гелиографа.

Почти сразу же из далекого города донесся негромкий звук. Это был пульсирующий гул, который доносился через микрофон в странном ритме – низкий, пульсирующий гул, похожий на какую-то дикую музыку. Он становился все громче и сильнее, медленно набирая высоту, а затем внезапно оборвался взрывом нарастающего звука – ужасным воплем тревоги.

Словно по волшебству, все корабли, летавшие над городом, устремились вниз, быстро исчезая из виду. Через несколько секунд воздух в конусе очистился.

– Похоже, они нас засекли, – проговорил Аркот, стараясь, чтобы его голос звучал беззаботно.

Из-за центрального здания, самого высокого в группе, внезапно поднялась флотилия огромных длинных кораблей. Они летели плотным клином и стали быстро снижаться вдоль стены невидимого конуса, пока не оказались прямо над низким зданием, ближайшим к «Старому мореходу». После этого в воздухе что-то замерцало, и суда одно мгновение пролетели над этим зданием и с огромной скоростью направились к кораблю землян.

Они рванулись вперед с ускорением, поразившим людей в «Мореходе». В идеальном строю флотилия устремилась к одинокому сияющему кораблю с далекой Земли!

Четверо землян смотрели, как флот чужих кораблей с ревом несется к ним по воздуху.

– Ну и как же мы подадим им сигнал? – спросил Мори, тоже стараясь быть беспечным и потерпев в этом такую же неудачу, как и Аркот.

– Не пытайтесь использовать метод светового луча, – предупредил друзей Ричард.

В последний раз они пытались использовать световой сигнал, когда впервые связались с нигранцами. Но нигранцы решили, что это какое-то оружие – так началась ужасная разрушительная война Черной звезды.

– Давайте просто зависнем здесь мирно и неподвижно и посмотрим, что они сделают, – предложил Аркот.

«Старый мореход» остался висеть на месте перед приближающейся великой боевой флотилией. В золотистом солнечном свете сверкающий корпус земного корабля, застывшего в ожидании летящих к нему местных жителей, был прекрасен.

Приблизившись, корабли пришельцев замедлили ход и растянулись огромным веерообразным полумесяцем.

Внезапно «Мореход» сделал резкий рывок их сторону и помчался к ним на огромной скорости, с таким ускорением, что Аркот едва не потерял сознание. Он бы точно отключился, если бы не чудовищная масса корабля: чтобы заставить его лететь с таким ускорением, требовалась огромная сила – настолько огромная, что вражеский флот не смог сдвинуть его с места совсем резко! Местные корабли при этом и сами дрогнули от напряжения.