Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Фам Нювен молчал несколько мгновений. Гнев медленно изгладился с его лица.

— Хорошо, Владелица Лимменде, я согласен с вашим замечанием. Вы очертили дилемму. Есть ли выход?

— Мы со Скритсом обсуждали его. Независимо от наших действий, ставки высоки и для нас, и для вас. Альтернативы, впрочем, много ужаснее. Мы склонны последовать вашему совету и вступить в битву, если перед этим вы повернете к нам свой корабль и позволите нашим офицерам взойти на борт.

— В смысле, пропустить вас вперед?

Лимменде кивнула.

Фам открыл рот, закрыл его, но ничего не произнес. У него, кажется, язык отнялся. Равна ответила:

— Если у вас не получится, мы потеряем все. Сейчас у нас есть хотя бы шестидесятичасовая фора. Нам может хватить этого времени, чтобы разобраться с артефактом, даже если Погибельный флот уцелеет.

Лицо Скритса искривилось в анимационной ухмылке.

— Вам не усидеть на двух стульях. Хотите, чтобы мы всем рискнули под ваше честное слово? Мы с готовностью умрем за вас, но должны знать, что не стали пешками в игре чудовищ. — Последние слова он произнес странным тоном, с прорвавшейся яростью. Картинка с флагмана при этом не двигалась, за вычетом нескольких плохо синхронизированных движений губ. Глимфрелль перехватил взгляд Свенсндота и указал на комм-панель: там зажглись тревожные индикаторы.

Голос Скритса продолжал:

— И, групп-капитан Свенсндот, я приказываю, чтобы дальнейшие переговоры с неизвестным кораблем осуществлялись…

Картинка застыла, и больше начштаба ничего не сказал.

Равна:

— Что случилось?

Глимфрелль щебетофыркнул:

— Мы теряем связь с командованием. Наша эффективная полоса пропускания сузилась до двадцати бит в секунду и продолжает ужиматься. Последняя фраза Скритса, впрочем, не заняла бы и ста — по приближенным оценкам программ «Эльвиры».

Кьет сердито махнул в сторону экрана:

— Вырубите эту хреномуть.

По крайней мере, не придется больше мучиться с этой придурковатой эвокацией. Кроме того, капитан не хотел слышать приказа Яна Скритса, потому что догадывался, каким тот будет.

Тиролль уточнил:

— Эй, но почему бы не оставить ее включенной? Разницы мы все равно не заметим.

Глимфрелль тихо хихикнул, оценив шутку брата, но длинные пальцы его заплясали над комм-панелью, и на дисплее возникли звезды. Два дирокима терпеть не могли бюрократов.

Свенсндот, не обращая на них внимания, переключился в оставшееся комм-окно. По каналу связи с Фамом и Равной шло широкополосное видео почти без дополнительной интерпретации; значит, и ответный сигнал не пострадает от идиотских артефактов.

— Простите. Последние несколько дней у нас со связью кошмар. Видимо, эта зонная буря самая сильная за много столетий.

И она лишь усиливалась; дисплеи ультраволнового навигатора запестрили случайным шумом.

— Вы потеряли связь со своим командованием? — спросила Равна.

— На некоторое время — да. — Он глянул на Фама. У рыжего взгляд все еще был немного обалдевший. — Поймите, мне тоже жаль, что так все повернулось, но Лимменде со Скритсом славные люди. Вы просто попробуйте встать на их точку зрения.

— Странное дело, — перебил его Фам. — Там картинки были странные. — Тон его сделался ледяным.

— Вы про сигнал, который мы вам перенаправили от командования? — Свенсндот стал объяснять про узкую полосу и глюки корабельных процессоров здесь, внизу, на Дне.

— Значит, у них наше изображение тоже было низкого качества… Интересно, каким они меня восприняли?

— Гм… — Хороший вопрос. Вот Фам Нювен: рыжие всклокоченные волосы, дымчато-серая кожа, звонкий напевный голос. Если переданы такие ключи анимации, то дисплей в командной рубке флагмана мог показать совсем не того человека, с каким сейчас говорил Кьет. — Нет, погодите. Эвокация работает иначе. Уверен, они вас видели прекрасно. Понимаете ли, сперва пересылают несколько картинок высокого разрешения, которые потом используются как основа анимации.

Фам посмотрел на него словно на идиота, как бы предоставляя Кьету шанс подумать еще раз. Проклятье, но ведь так оно и есть; нет сомнений, Лимменде со Скритсом видели рыжеволосого человека . Кьета беспокоило кое-что другое. Лимменде и Скритс выглядели устаревшими.

— Глимфрелль! Проверь необработанный поток данных от командования. Они нам картинки посылали для синхрона?

Глимфрелль справился за секунды. Удивленно присвистнул:

— Нет, начальник. Но шифр был правильный, поэтому наша автоматика просто подставила старую анимацию из объявлений. — Он что-то бросил Тироллю, двое обменялись оживленным щебетом. — Здесь, внизу, ничего ж толком не пашет. Может, еще какой баг вылез.

Непохоже, впрочем, чтобы Глимфрелля убедило собственное заявление. Свенсндот повернулся к дисплею с трансляцией от «Внеполосного-II».

— Слушайте, канал связи с флотским командованием полностью закриптован, одноразовые шифросхемы, и я им доверяю больше, чем той, какую мы используем сейчас. Я не верю, что это инсценировка. — Но к горлу Кьета поднималась тошнота. Как в первые минуты Битвы за Сьяндру Кей, когда он догадался, что их провели, когда понял, что все, кого он пытается защитить, обречены. — Эй, ну я же могу вызвать другие корабли. Мы проверим местонахождение флагмана…

Фам Нювен поднял бровь:

— Может, это и не была инсценировка.

Он не успел ничего добавить, потому что наездник, восседавший на большой тележке, принялся кричать на них. Он прокатился по потолку каюты и распихал людей, пробиваясь к камере.

— У меня вопрос! — Голос из вокодера был сбивчивым, почти неразборчивым. Чужак сухо щелкал щупальцами друг о дружку, звук был неприятнее всего, что Кьету доводилось слышать. — Мой вопрос: есть ли на борту главного корабля вашей флотилии наездники?

— Да зачем вам…

— Отвечайте на вопрос!

— Почем я знаю? — Кьет поразмыслил. — Тиролль, у тебя друзья в штабе Скритса. Там на борту есть наездники?

Тиролль издал несколько икающих тактов:

— А’а’а’а. Да. Наняты в срочном порядке — фактически беженцы. Сразу после битвы.

— Больше ничем не можем помочь, дружище.

Наездник молча затряс ветвями, щупальца его сникли.

— Спасибо, — тихо промолвил он. Потом укатился прочь и пропал из виду камеры.

Фам Нювен тоже куда-то делся. Равна в панике озиралась.

— Погодите минутку! — сказала она в камеру, и перед Кьетом появилась опустевшая командная рубка «Внеполосного-II». На пределе слышимости оттуда доносились звуки сбивчивой перепалки. Голоса были человеческие и вокодера. Потом девушка вернулась.

— Что все это значит? — спросил Равну Свенсндот.

— Н-ничего такого, с чем мы не могли бы справиться… Капитан Свенсндот, сдается мне, вашим флотом теперь командуют не те, за кого вы их принимаете.