Вернор Виндж - Пламя над бездной [сборник]

Стальной отпрянул от схватки, смещаясь в сторону Джефри. Двуногий продолжал бежать ему навстречу. Амди несся следом и кричал что-то на самношке. «Один безумец, одна неверно выпущенная стрела: двуногий погибнет, и тогда все потеряно». Никогда еще за всю свою жизнь Стальной так не боялся за другого . Устремившись к человеку, он окружил его всей стаей. Двуногий упал на колени и схватил Стального за шею. Лишь многолетняя дисциплина позволила Стальному удержаться и не прокусить чужаку горло — тот не нападал, а обнимал.

Землекопа почти всего перебили, а оставшихся элементов Шрек уже так далеко отогнал, что угрозы они не представляли. Стражники Стального надежно прикрывали его ярдах в пяти или десяти, не больше. Амди сбился вместе, съежившись от мысленных воплей, но продолжал что-то кричать Джефри. Стальной пытался стряхнуть человека, но Джефри цеплялся за всех его элементов по очереди, иногда за две шеи одновременно. Чужак издавал булькающий хрип, совсем не похожий на самношк. Стальной изнемогал. «Не выдавать омерзения». Человек не почувствует, но Амди — может. Джефри раньше уже так делал, и Стальной пользовался преимуществом, которое ему это давало, хотя и дорого обходилось. Детенышу богомола нужен был физический контакт; на этом-то и зиждятся взаимоотношения Амди с Джефри. Если разрешить этой твари касаться себя, то как знать, вдруг оформится сходное доверие? Стальной провел головой и шеей по спине чужака — в лабораториях-темницах он видел, как родители поступают так со щенками. Джефри еще крепче вцепился в него и заелозил длинными умелыми лапами по шерсти Стального. Ощущение было очень странное, пускай и омерзительное. Обычно столь тесный контакт с другим разумным существом означал совокупление или бой, и в каждом случае места для рассудочной мысли не оставалось. А с человеком… существо это с очевидностью разумно, однако мыслешума нет. Вообще нет. Можно и думать, и чувствовать одновременно. Стальной закусил губу, пытаясь унять дрожь. Это было…

…словно заниматься сексом с трупом.

Наконец Джефри отступил назад, поднимая руку. Он что-то произнес, очень быстро, и Амди перевел:

— Ой, Стальной Владыка, вы ранены! Смотрите, кровь.

Лапа человека была красной. Стальной оглядел себя. Да, на одном огузке царапина. Он ее даже не чувствовал. Стальной отодвинулся от богомола и сказал Амди:

— Ничего страшного. Вы с Джефри не пострадали?

Дети быстро затараторили друг с другом — Стальной почти ничего не понял.

— Мы в порядке. Спасибо, что защитили нас.

Шкуродер скальпелями врезал в Стального умение быстро соображать:

— Да. Но этого не должно было случиться. Древорезчики замаскировались под рабочих. Думаю, они уже много дней выжидали возможности напасть на вас. Когда мы раскрыли заговор, едва не опоздали… Не стоило вам выбегать на шум драки.

Амди пристыженно понурил головы и перевел Джефри.

— Извините. Мы переполошились, и… мы боялись, что вас могут ранить.

Стальной успокаивающе загукал, одновременно оглядывая поле боя двумя элементами. «Где этот гребаный белокурточник, который в самом начале сдернул с лестницы? Я его заставлю…» Мысль оборвалась, когда он увидел Тиратект. Фрагмент Шкуродера смотрел на них из зала совещаний. Теперь, осознав это, Стальной понял, что Фрагмент наблюдает оттуда с самого начала битвы. Другим его поза ничего не сказала бы, но Стальной видел по выражению тел Фрагмента мрачное веселье. Они слегка кивнули друг другу. Стальной внутренне съежился: он чуть было все не потерял… и Шкуродер это заметил.

— Возвращайтесь на Тайный Остров.

Он просигналил стражникам, которые появились из-за корабля.

— Еще не надо, Стальной Владыка, ну пожалуйста! — взмолился Амди. — Мы только что пришли. Скоро Равна должна ответить.

Стальной скрипнул зубами, но так, чтобы дети этого не увидели.

— Хорошо-хорошо, оставайтесь. Но давайте все будем вести себя осторожнее, ладно?

— Ладно, ладно!

Амди дал пояснения человеку. Стальной встал себе на плечи передними лапами и потрепал Джефри по макушке.

Потом велел Шреку отвести детей внутрь. Пока те не скрылись из виду, он стоял и смотрел им вслед, старательно изображая позу любви и заботы. Затем развернулся и пошел, хлюпая по розовой жиже.

« Ну-ка, где этот гребаный белокурточник? »

Зал совещаний на Холме Звездолета был маленьким, временным сооружением. Зимой там вполне можно было укрыться от холода, но при собрании больше чем трех стай там начинался дурдом. Стальной прошагал мимо Фрагмента Шкуродера и устроился на верхнем ярусе, откуда открывался наилучший вид на стройплощадку. Выдержав вежливую паузу, Тиратект вошла и поднялась на противоположный балкон.

Впрочем, это было лишь притворством для наблюдателей снаружи; Шкуродер рассмеялся тихим шипящим смехом, как раз на такой громкости, чтобы Стальной услышал.

— Дорогой мой Стальной, я задумываюсь: вправду ль ты мой ученик, или за время моего отсутствия тебя подменили? Ты нарочно пытаешься все испортить?

Стальной зыркнул на него. Он-то был уверен, что поза его не выражает неловкости и вся она заперта внутри.

— Это досадная случайность. Неумелые работники будут отбракованы.

— О да. Ты всегда так говоришь, в любой трудной ситуации. Если бы ты так не усердствовал, избавляясь от землекопов, они, вероятно, не взбунтовались бы. И одной досадной случайностью стало бы меньше.

— Прокол тут лишь в том, что они догадались. При постройке военных объектов без ликвидаций не обойтись.

— Правда? Ты воображаешь, что я избавился от каждого строителя Тайного Острова?

— То есть? Ты не стал? Но зачем…

Фрагмент Шкуродера ощерился старой снисходительной ухмылкой:

— А ты подумай, Стальной. В качестве упражнения.

Стальной разложил перед собой на столике заметки и сделал вид, что изучает их. Потом поднял все глаза на другую стаю.

— Тиратект, я отношусь к тебе с почтением, ибо в тебе — часть Шкуродера. Но запомни: ты жива, покуда я согласен это терпеть. Ты не Шкуродер в Ожидании.

Эта весть прибыла поздней осенью, незадолго до того, как Ледовые Клыки сомкнулись на зиму: стаи, заключавшие остаток души Хозяина, так и не выбрались из Парламентской Чаши. Шкуродер в Полноте Своей ушел навеки. Стальной испытал неимоверное облегчение, и после этого Фрагмент сделался куда более сговорчив.

— Никто из моих лейтенантов даже не пикнет, если я тебя убью. Полностью, включая даже элементов Шкуродера.

«И если ты меня вконец достанешь, я так и поступлю, клянусь».

— О, разумеется, дорогой мой Стальной. Ты здесь командуешь.

На миг проявился страх другой стаи. «Помни, — приказал себе Стальной, — и никогда не забывай: это всего лишь фрагмент Хозяина. По большей части это скромная школьная училка, а не Великий Учитель с Ножом». Конечно, два элемента Шкуродера полностью подчинили себе стаю, и даже сейчас дух Хозяина витал в зале, хотя и смягченный присутствием Тиратект. Ею можно было управлять, и таланты Хозяина Стальной обратил себе на службу.