Ео Рэеллин - Цитадель

Повестка дня по обыкновению включала вопросы, касающиеся текущего функционирования – до недавнего времени проблем с дефицитом бюджета Союз не имел, но долгостроящаяся «Цитадель» тянула всё больше и больше средств.

Земная Федерация по понятным причинам всячески пыталась урезать вливания, представитель Империи заявил о сохранении прежнего уровня, сославшись на несколько масштабных внутренних проектов, и только Авар пытался поддерживать Союз по максимуму – от Анси Оскар узнал, что аварцы даже организовали сбор средств среди гражданского населения.

Аварец вообще, казалось, считал Союз делом своей жизни, не мог ни на минуту отключиться и поддержать беседу на отвлечённую тему.

Впрочем, сегодняшний спор, начавшийся до прихода Оскара, касался другого.

–…Если бы Империя не ограничивала строительство военных кораблей в первые годы после Революции, Авар обладал бы куда более серьёзным флотом, – выплюнул Анси.

– Насколько мне известно, именно Империя финансировала восстановление военного флота Авара, просто мы имели… ограниченные возможности, – негромко возразил Лери.

– Зато у вас была возможность построить ещё один флагман, – напирал аварец.

– Безопасность Империи всегда первостепенна, – Лери отвечал спокойно, хотя по глазам было заметно, что никакого удовольствия разговор ему не приносит. – Благополучие аварских граждан, безусловно, имеет для Империи важное значение…

– Поэтому на орбите Авара находится целая эскадра? – ощерился Анси.

– Это решение императора, – с достоинством ответил Лери и взял в руки планшет, всем видом показывая, что беседа окончена.

Сандра предупредила Оскара, что Анси затрагивает эту тему минимум раз в неделю, используя разные слова, чтобы достать оппонента. А Лери неизменно отвечает одинаково, словно в его голову алгоритмом ИскИна заложили определённые фразы. На памяти Оскара это был второй раз. Кстати, почему Сандра и остальные зовут представителя Империи по имени, а аварца, наоборот, по фамилии?

– Господин Робинсон! – Анси настиг Оскара уже в коридоре, навис своей внушительной фигурой, но угрозы не чувствовалось: на тонких губах играла улыбка. – От всего аварского народа я хотел поблагодарить вас за назначение нашего гражданина главнокомандующим союзным флотом. Это огромная честь для нас!

– Я не учитывал расовую принадлежность при принятии решения, господин Анси, – сухо произнёс Оскар и продолжил путь.

Уже в собственном кабинете до него дошло, что думать следовало не только о себе – интервенция Империи на Аваре случилась ровно шестьдесят лет назад, и с тех пор отношения между этими цивилизациями стали крайне напряжёнными.

Об аварской революции Оскар, конечно, читал и не имел никаких иллюзий, что аварцы смогли бы самостоятельно справиться с гражданской войной, унёсшей миллионы жизней, но и массовая и по-дикому жестокая казнь заговорщиков в качестве мести за смерть члена императорской семьи не показалась ему разумной мерой даже по прошествии лет. Оформлено было всё в соответствии с межрасовым правом, но у каждой цивилизации существовали более гуманные способы умерщвления. К тому же Империя своё присутствие на Аваре сохраняла до сих пор – и Анси был прав в том, что военный контингент имперских войск вполне способен противостоять целой армии. Армии Авара. Какой в этом сейчас смысл, Оскар не понимал, поскольку было ясно, что аварцы уже приняли навязанный Империей путь развития: без системы каст выросло несколько поколений.

Если говорить начистоту, Оскар облажался по-настоящему: не учёл, что Локли – имперец не по продолжительности жизни, а по гражданству. А Цайе – с Авара. Не зря Бреннер откладывал этот вопрос, слишком много проблем могло спровоцировать его решение. Ничего хорошего в конфликтах между главнокомандующим и командиром флагмана нет. А почему-то теперь Оскару думалось, что этих конфликтов уже не избежать.

Возможно, Оскар чересчур накручивал себя, поскольку никаких слухов о негативных последствиях приказа до него не доходило. Но прошло слишком мало времени, чтобы однозначно утверждать, что их не будет вообще. Да и «Нептун» ещё не был готов принять на борт экипаж, поэтому Локли отбыл обратно в ЮГС, по месту дислокации «Геркулеса». Что ж, буря пока откладывалась.

Приглашение на прощальную вечеринку по поводу отставки адмирала Миллера застигло Оскара врасплох. Похоже, адмирал настолько радовался заслуженному отдыху, что решил осчастливить и других.

Оскар догадывался, что в закрытый на спецобслуживание ресторан под крышей небоскрёба в центре города Миллер позвал только избранных, потому искренне удивился, увидев там Сандру. В бордовом платье-футляре с лаконичной причёской она выглядела очаровательно даже для Оскара, который всю сознательную жизнь предпочитал мужчин.

Ассистент махнула ему рукой и продолжила разговор с высоким брюнетом в военной форме – капитанские нашивки Оскар разглядел, проходя мимо. Капитан, не переставая слушать Сандру, бросил на Оскара короткий острый взгляд слегка раскосых глаз и продолжил болтовню.

Засвидетельствовав своё присутствие отставному адмиралу, Оскар продолжил курсировать по залу, периодически налегая на закуски. Практически никого из присутствующих он не знал, но с ним здоровались. Кто-то представлялся – и Оскар пытался отметить, кого стоит запомнить.

Вскоре и это ему наскучило: обосновался за угловым столиком в глубине зала и потягивал виски, изрядно разбавленный растопленным льдом.

Оскар не сразу заметил оживление в нескольких метрах: адмирал Цайе заливисто, по-молодому, рассмеялась в ответ на реплику бородатого здоровяка с нашивками полковника. Третьим в компании оказался добродушно улыбающийся Локли – стоял настолько близко к Цайе, что та после очередной шутки уткнулась ему в плечо, чтобы не захохотать. Локли ничуть не смутился, а обнял своего непосредственного начальника и по-свойски погладил по спине.

Мучившийся почти три недели Оскар, можно сказать, потерявший аппетит и сон, от наблюдения этой сцены замер в оторопи: по всему выходило, что Цайе и Локли – как минимум хорошие приятели, не имеющие никаких расовых предрассудков по отношению друг к другу!

Оскару пришлось подобрать челюсть и вновь принять скучающий вид, когда периферийным зрением заметил идущую к нему Сандру – расслабленную, с бокалом красного вина. Она без спроса заняла место напротив, поставив бокал перед собой.

– Полковник Делавари, старпом «Геркулеса», – сказала она, явно подметив взгляд Оскара в сторону двухметрового бородача. – По совместительству муж Локли.

– Муж? – переспросил Оскар. – Но Локли же имперец.