Улия Воронина - И сильнее страха

Эвак, несмотря на неказистую в целом внешность, а был он небольшого роста и, в свои двадцать семь уже начал лысеть, разыгрывал отчаянного Казанову. Каждый раз, возвращаясь из отпуска, он долго и подробно рассказывал увлекательные истории о своих романтических приключениях, отлично, впрочем, сознавая, что ему никто не верит.

– Почему бы и нет?.. И в Большой Летописи Открытий Познанной Вселенной будет записано: «Миша Эвак – отважный покоритель космического пространства и женских сердец…» Что? По-моему, как раз про меня, скромная и полностью соответствующая истине характеристика!

– Эй, парень, если ты и дальше, будешь между болтовней заниматься ремонтом приборов, твое имя будет вписано только на твоем надгробии, в парке Скорби, – сказал ему Ритер.

Он был по-отечески привязан к Мише, но предпочитал скрывать это за ворчанием.

Карла засмеялась, а Миша сделал вид, что смертельно обижен.

– Ну, разумеется, отчего же не сорвать плохое настроение на своем молодом и талантливом коллеге, вместо того, чтобы ему помочь, ободрить, поддержать…

Проходя мимо Арерии, он остановился, и, наклонившись над ее креслом сзади, негромко сказал:

– Никто меня не любит… Рери, ты не пожалеешь меня?… Ну, хоть немного!

Это услышала Карла:

– Отстань от нее, я все слышу!..

Не обращая внимания на слова Карлы, Эвак, скорчив смешную гримасу, продолжал шептать:

– Скажи мне, что я тебе не безразличен, что я тебе нравлюсь, хоть немного, ну, пожалуйста!… Это так меня поддержит в этой атмосфере вечной травли…

Карла кричала ему со своего рабочего места:

– Эвак, прекрати, она не для тебя!

– Почему это?

– Потому что у Рери уже есть кое-кто на примете!

– Что?! Кто? Ты имеешь ввиду Дрего? – Миша посерьезнел, нахмурился, как строгий старший брат, – Честно говоря, мне совсем не нравится этот парень!.. Такой холодный и высокомерный! Эгоист и нарцисс. Не думаю, что он вообще способен на чувства!

Арерия познакомилась с Арсом Дрего на Базе, в тот же году. Они вместе посещали курсы повышения квалификации пилотов А класса, которые пилоты проходят каждый год. И он действительно был красив, умен и горд. И очень одинок. Он не так давно потерял мать, которая занимала очень важное место в его жизни, и попросту нуждался в хорошем слушателе, чтобы выговорить хотя бы часть своего горя. С Арерией их не связывало ничего, кроме того, что она искренне им восхищалась, он же, по-видимому, отдавал должное ее чуткости и такту. Они встретились вне учебы лишь дважды, и только как друзья, но и это послужило поводом к поддразниванию со стороны коллег.

Карла снова вмешалась:

– Что? Дрего эгоист и нарцисс? А что, ты не такой?… Да таких большинство, пока не влюбятся по-настоящему… По-крайней мере, это один из самых привлекательных пилотов Базы! У кого еще такие глаза, и ресницы сантиметров по десять… а фигура!.. Ну, может, он слегка высокомерен, но не с тобой, верно, Рери?… И, потом, уж ты-то ей точно не подходишь!

– Это почему? – Эвак сразу выпрямился, чтобы защититься должным образом.

– Да ты же почти на голову меньше ее ростом, а разница более чем в сантиметр в пользу партнерши, знаешь ли, сейчас не в моде!

– Я ниже ростом?! Вранье!.. Просто мой организм так адаптируется к космосу, ясно тебе?!

Карла засмеялась, и Арерия тоже не могла не улыбнуться. Миша и Карла дружили со школы, но не могли и дня прожить без споров и перепалок. На шум подошел командир. У Карлы, как всегда при его приближении, блеснули глаза, и она вмиг стала серьезной и тихой.

– Ну, что нового с сигналом?

– Все еще обрабатывается, Орн. Возможно, это надолго – компьютер не смог сразу распознать ни знака, за то мы теперь скоро будем знать, откуда получен сигнал. Еще минут пять…

– Ты что думаешь, Арерия?

– Это определенно язык – есть общие элементы со вселенским, но слишком замысловато. Никаких известных аналогов, поэтому расшифровка может занять не один день.

– Так значит, мы на пороге!…– обрадовался Эвак.

Бьер взглянул на сосредоточенного Уэйна.

– Твое мнение, Ритер?

Тот ответил не сразу. По его виду можно было судить о том, что он, скорее рассматривает ситуацию как проблемную.

– Мы находимся на окраине Познанной Вселенной. Типичный затерянный мир, в стороне от контролируемых космических путей и, стало быть, законов. Шансы открытия новой цивилизации, очень малы. Наши корабли-исследователи проходят здесь все же довольно регулярно, хоть и не часто, и они, конечно, давно бы отреагировали на сигнал, уж не говоря о контрабандистах, как раз предпочитающих такие вот обходные пути… Думаю, здесь другое. Возможно, это пираты.

– Я тоже подумал об этом. Карла, проверь, пожалуйста, статистику по этому квадрату на пропавшие корабли.

Они имели ввиду космических пиратов. Ежегодно десяток – другой официально, но по факту гораздо больше, пропавших кораблей терялись Базой по причине нападения пиратов. Такие корабли как «Ринго», даже разобранные на запчасти, стоили на свободном рынке невероятно дорого, да еще новейшее оборудование, которыми были укомплектованы лаборатории корабля… Конечно, соблазн был велик. Пираты устраивали ловушки, как правило, вот на таких уединенных маршрутах, где связаться с Базой можно было только на определенном этапе путешествия, при отсутствии помех. Пираты отлично знали, что любые корабли Базы обязаны отреагировать на сигнал, что они обязательно сядут на планету, с которой принят сигнал. И, вот тут-то на них устраивали настоящую охоту, в результате, экипаж пропадал бесследно, а корабль через некоторое время, измененный до неузнаваемости внешне или разобранный на детали, с тщательно удаленными чипами, поступал в продажу на каком-нибудь нелегальном частном транспортном рынке.

– Да, командир. Сейчас… В общем, ничего особенного. Не выше чем в любых других окраинных районах.

– Источник сигнала уже нашли?

– Да, это Окс-20 или Тейя, четвертая планета системы Эдер или Эдельвейс. Открыта для и изучения почти двести лет назад. Климатические условия приемлемы для жизни планетников нашей группы, а вот биологические – не совсем: полное отсутствие на поверхности воды. Растительный и животный мир представлен очень скудно… Есть жизнь. Немногочисленное население ведет примитивный кочевой образ жизни. IQ туземцев соответствует умеренной степени умственной отсталости, так что вряд ли это они отправили сигнал.

– Этот сигнал и для пиратов слишком замысловат. Обычно они расставляют куда более простые ловушки. На связь с Базой не выйти еще неделю полета… Что ж, тогда будем садиться. Все равно, кораблю нужен ремонт: верхний слой обширно пострадал в последней буре. Так что, Миша, тебе будет, чем заняться, когда сядем. А мы с Карлой произведем разведку. Ладно, готовимся к посадке. Но не близко к источнику сигнала. Нам нужно подготовиться. Хорошо, что планета пустынна, если это пираты, мы заметим их приближение издали.