Ренат Ахохов - Змей, задушивший филина

– Кое-кто обжился на этом месте.

– Зудеть в одном месте начинает после пары часов. Врагу не пожелаешь, Хасеас. И у нас принято стучаться.

Лорд-генерал хмыкнул, облокотившись на одну из колонн, которые были поближе. Всё, что он делал – это стоял и нетерпеливо стучал по полу ногами, почёсывал оставшиеся волосы и поглядывал на часы, которые он то и дело вытаскивал из кармана, отсчитывая секунды.

Он был человеком почетного возраста, ближе к пятидесяти. Морщины на его лице лёгкого оранжевого цвета, однако, были с трудом заметны. Цвет выдавал в нём юта. У него были аккуратно зачёсанные назад волосы чёрного цвета, которые он специально красил, невзлюбив свою седину с самого первого белого волоска. Может быть все эти красители и стали причиной облысения. Его затылок страдал от крупной залысины, глаза были бледно карими. Одет Хасеас был в военную форму чёрного цвета, с серебристыми эполетами и пуговицами, поблёскивающие под ярким светом, заливший комнату до краёв. Фендин являлся лордом-генералом – главой всех вооружённых сил страны, за исключением флота.

Рождённый на планете, что на протяжении столетий ходила вокруг звезды на самом крае Империи, Хасеас с рождения обучался вещам наиболее далёким от того, чем ему приходилось заниматься сейчас. Его семья не была замечена ни за чем, достойным упоминания, однако ходили слухи, что его дальний предок был чистильщиком сапог у самого графа, пока того за кражу не погнали в поле. Если остальные считали это поводом для семейной гордости, то несложно осознать, что уважением семья Хасеаса не пользовалась. В строгой, крепкой пищевой цепи Империи он был на её ржавом конце, крестьянином, долженствующем умереть с плугом в руке. Образно выражаясь, разумеется, плугом уже не пользовались даже самые малозначимые хлебопашцы. Детство его прошло в блаженном неведении, когда он ещё не осознал подневольного положения своей семьи. И родители мальчика окружали его любовью – тем немногим, что они могли ему дать, помимо навыков, передававшихся из поколения в поколение. В возрасте пяти лет ему выпал редкий шанс научиться чему-то большему.

Не так часто находятся самаритяне, готовые пожертвовать достатком, чтобы научить чему-то людей, не способных себе позволить просвещение. Но как раз такая личность нашла путь на их планету. Учитель, чьё имя из памяти Хасеаса давно ускользнуло, к величайшему его сожалению, дал самые основные знания детям. Через пару лет они уже могли читать на основном языке и считать. Больше им было и не нужно, и о большем те не просили. Хасеас в будущем часто желал, чтобы столь интеллигентный человек научил его большему в своё время. Может там и был некий урок, который Хасеас понял позже. Почему вещи имели такой расклад, а не иной. Почему он должен был полагаться на благодетельного незнакомца, чтобы научиться самому простому. Но тогда Хасеас не придал этому большого значения. Благо ему предстояло научиться многим вещам от учителя, коим стала нелёгкая судьба.

Взрослая жизнь поначалу не предвещала ему ничего особенного. Он жил ровно так же, как и его родители, и их родители. Говоря о первых, нельзя не упомянуть, что столь напряжённая жизнь не пошла на пользу их здоровью. В случае его отца добавился смертельный ожог от лазерной винтовки. Тёмная история, но исход был всем известен. Он был приговорён к смерти за убийство графини. Хасеас позже приложил усилия, чтобы понять причину столь жестокого приговора. Отца нынешнего лорда-генерала просто подставили, как выяснилось позже. Очередная интрига в высших кругах, а несчастный крестьянин оказался рядом, будучи вызванным с той лишь целью, чтобы позднее обвинить в смерти высокого гостя. Благо граф был убит во время войны кем-то другим, иначе Хасеас полностью бы использовал своё новое влияние с одной только целью – отомстить. Но факт оставался фактом: Хасеас лишился отца, а вскоре скончалась и его мать.

Но до стремительного падения жизнь шла размеренным чередом. Он женился в возрасте двадцати семи и вскоре в его семье появился сын. Семейная идиллия продолжалась относительно долго, десять лет. Но много раз он убеждался в том, что мир ненавидел его. Отчасти Хасеас винил себя в том, что произошло. Он не мог не заметить, какая схожая с его отцом судьба настигла его. Однако именно Хасеас загнал себя в угол, он знал, на какой риск шёл. Он взял денег в долг, только чтобы выкупить себе свободу от дворянского произвола. Но без земли. Ему пришлось переехать в город, взяв семью вместе с собой. Его жена Елена была против подобного риска, но Хасеас был непреклонен. Оказалось, что она была права. Особенность долгов в том, что их надо возвращать, и цена была слишком велика. Хасеас понадеялся, что новая работа поможет сжечь последний мост, но факел для этой цели в итоге сжёг то немногое, что он имел. За долги он был приговорён к рабству. Попытка сбежать не добавила симпатий в суде, уже предвзятом. Так судьба и привела его к единственному человеку, который изменил всё не только в его жизни, но и тысяч, миллионов прочих.

После тишины, длившейся пару минут, Конрад всё же обратил внимание на своего молчаливого друга.

– Ну и какова ситуация?

– Вы и так уже всё знаете, – проворчал Хасеас и мрачно потряс головой, – Мы сделали всё в наилучшем виде. Но результаты всё равно неутешительные. Как вы остаётесь спокойны, когда всё к чёрту катится?

– Я просто понимаю, что кто-то должен быть спокоен. И ты прав, я всё читал. Сегодняшняя встреча должна решить хотя бы одну из наших проблем. Я также просил тебя проверить почву, и в твоё сообщение определённые темы не попали по причинам нам обоим известным. Но ты же знаешь, что через третьи уста твой доклад не передаётся, можно было и упомянуть словцом.

– Мера предосторожности, Ваше Величество. К тому же мы опять недосчитались нескольких кораблей.

– И это называется ‘в наилучшем виде’?

– Стандарты нынче низкие. По сравнению с прошлым месяцем тем паче. Тогда украли в два раза больше. Это может быть либо знаком того, что предатели всё разузнали и теперь лавочку свою спрятали, или счастливой случайности, по которой воровство окончилось большим провалом. Решать вам. Моё дело доложить.

– Твоё дело найти их, Хасеас, – вздохнул Конрад, – Ты действуешь от моего имени. Поэтому ты имеешь полное право поступать, как считаешь должным. И требовать ровно то, что нужно, плевать, как они сопротивляются. Сопротивляться тебе – это всё равно, что харкать в лицо мне. А это уже непростительно.

– Вы так и не сказали, с кем у вас назначена встреча, – Хасеас прервал минутное молчание, что сковало всё вокруг. Он сам не желал думать о том, что подразумевал император, и какие бескрайние рамки он имел в виду.