Сергей Семаргов - Последняя звезда

– Есть, сэр! – Отчеканил Дроздов, и пилоты занялись своими делами.

Сегодняшняя смена на грузовом терминале «333-Центральный» шла в усиленном режиме. Грузовики швартовались один за другим, потом ползли каждый к своему терминалу, словно маленькие и юркие муравьи, сбрасывали груз и тут же уходили за новым. Подготовка к осаде близилась к своему завершению и объём грузов, который пришлось переварить логистической службе, зашкаливал все мыслимые и немыслимые пределы. Усиленный режим за последние несколько недель стал уже настолько привычным, что, в конце концов, рабочие-крэглинги его перестали воспринимать как нечто сверхъестественное. Отдавая должное их дисциплине и усердию, стоит заметить, что до сих пор, несмотря на тяжёлый график, на терминале, да и во всей Цитадели не случилось ещё ни одной серьёзной аварии.

Но с этим ничем не выдающимся грузовичком всё пошло не так с самого начала. Когда пузатый многорукий корабль начал вползать в док, с ним что-то случилось: вероятно, те рабочие, что его загружали, плохо закрепили грузовые контейнеры. А может магнитные карабины дали сбой. Так или иначе, контейнеры вдруг посыпались с палубы и веером разлетелись в разные стороны. А поскольку в доке во время приёма корабля царит невесомость, оторвавшиеся контейнеры не упали на пол, а начали хаотичное, ничем не сдерживаемое движение. Учитывая вес контейнеров, они вполне напоминали летающие тараны. Такой снаряд запросто мог пробить стены внутренних помещений. А это не сулит ничего хорошего: произойдёт разгерметизация станции, начнётся утечка кислорода, аварийная система заблокирует двери, и люди в отсеках окажутся пойманными в ловушку до тех пор, пока наноботы не устранят повреждения или не прибудут спасатели. В общем, события произойдут многочисленные и неприятные в любом случае. И поэтому, естественно, что разлёт грузовых контейнеров на 333-м терминале поначалу вызвал настоящую панику. Впрочем, подобные ситуации отрабатывались на тренировках и дисциплинированные крэглинги быстро овладели ситуацией. Объявили аварийную опасность. В состояние готовности были приведены все службы терминала. Виртуаторы сообщили в центр. Система управления Цитадели была вынуждена отвлекаться от текущих задач и помогать справится с ситуацией. Забегали служащие, засновали машины, подбирая рассыпавшиеся контейнеры, наспех закрепляя их на стенах, стойках, стеллажах, попросту не давая разлететься и натворить дел. В поднявшейся суматохе никто и не заметил два маленьких, похожих на спасательные капсулы кораблика, приклеившихся к стенкам двух стандартных контейнеров. По чистой случайности, видимо от многочисленных столкновений, эти два контейнера отрекошетили от внутренних стеллажей терминала и отлетели наружу. Когда контейнеры ударились об обшивку грузового терминала Цитадели, они снова отскочили словно мячики. В месте удара остались две еле заметные вмятины, на которые никто не обратил внимания, а контейнеры поплыли, никем не удерживаемые и не управляемые в открытый космос. Спустя минуту после удара вмятины изменили цвет и стали похожи на два тёмных пятна, какие часто встречаются на корпусе от эрозии. За следующие три минуты пятна почему-то переместились от входа ровно на десять метров. Ещё через пятнадцать минут вмятины удалились от входа на дополнительные сто метров, а в следующие полчаса совсем исчезли из виду, затерявшись в складках обильной тени, которую отбрасывала диспетчерская вышка, политая светом великолепного голубого Солнца крэглингов – звезды Тайкогр.

Начальник контрразведки Великой Цитадели полковник Кророгл Третий задумчиво сидел в своём рабочем кресле, перебирая в уме события последних недель.

Флот Республики появился на окраине владений крэглингов, в очередной, третий раз за последние пятьдесят тысяч лет. До этой минуты крэглинги предпочитали отступать, меняя одну звездную систему за другой. Обычно, уходили всем народом: снимались со своих насиженных мест и покидали родные обжитые места. Уходили, как только соседство становилось невмоготу. Обычно, крэглингов подталкивали к этому нелёгкому решению извне: Республика ставила вопрос о необходимости соблюдения вселенских законов, о налогах, о воинской повинности.

Но так уж у крэглингов повелось: их предки завещали им свободную, независимую жизнь, и дети всегда следовали заветам отцов. Снимались с насиженных мест, бросали пожитки, приобретенные многолетним трудом, и уходили в сторону от привычных доходных торговых путей. А то, что могли, – забирали и уносили с собой. Гигантские гравитаторы, построенные специально для таких случаев, сдвигали звёздную систему с орбиты целиком, со всеми её планетами, спутниками, кометами, астероидами и… перемещали её на новое место, на новую галактическую орбиту, – подальше от центра. И так – все четыре звездных системы крэглингов. Четыре звёздных табора.

Прошлый переход был особенно долгим: крэглинги переехали в другую галактику. Однако после этого переселения стало ясно, что путь народа крэглингов завершён и бежать больше некуда: они вышли на Окраину 31 31 {Окраина – граница известной части Вселенной. Пересечь окраину, как считается, невозможно.} . Дальше – пустыня, флуктуации пространства-времени, сквозь которые не могут пробиться их разведчики. Предел. Великий предел. И тогда один из Отцов сказал: «Нам некуда больше бежать. Мы примем бой здесь, это наше последнее пристанище. Мы либо отстоим своё право на свободу, либо умрём… свободными!». И крэглинги стали копить силы для решающей битвы. Стали строить Цитадель. Вооружение и технологии этих бродячих охотников и торговцев всегда отличались простотой и надёжностью. Духовная же сила их, как исследователей дальнего космоса, была всегда вне конкуренции. Особенно сейчас, собранные воедино перед лицом опасности, они представляли собой запредельный, выдающийся образец человеческого воинского гения. Хотя, если говорить точно, гения, не исключительно человеческого, но свойственного всем Разумным существам, ибо крэглингов нельзя было в полной мере назвать людьми. За время странствий, они привнесли в свой генетический код значительные изменения, улучшающие людскую природу в том направлении, в котором им это казалось правильным: развитие рук (удлинение и увеличение конечностей, числа и длины пальцев), развитие выносливости, адаптивных способностей организма и многое другое.

За эти-то отличия, а ещё за фанатическую любовь к свободе, и ненавидели их люди, – их прародители, те, от кого эта молодая раса отделилась примерно миллион лет назад. Совсем недавно по космическим меркам.