Владимир Крышталёв - Блуждающая звезда

Фраза зацепилась за сознание Сергея. Что-то в ней было неправильное, вот только что? Он попытался сосредоточиться. "На Джозе впервые…"

Иностранец? Как необычно. Жители других планет в этом городе редкие гости. И надо же – встретить одного из них!

Впрочем, отупение ещё не прошло полностью, так что через несколько секунд юноша благополучно забыл свой вывод.

Как оказалось, их целью был небольшой уютный кабачок в подвале десятиэтажки. Над входом висела деревянная вывеска, на которой кто-то вывел белой краской: "Ночной бар". Неизвестный автор, похоже, старался в темноте и после изрядного количества честно выпитой водки: надпись вышла кривой, а наклон букв менялся непредсказуемо. Существовало ли у этого "ночного бара" собственное название, сказать было трудно, поскольку располагавшаяся рядом вывеска "Прачечная" вряд ли относилась к теме.

Они спустились по узкой лестнице, толкнули обитую искусственной кожей дверь и вошли.

Вопреки ожиданиям Сергея кабачок был весьма просторным. Мягкий свет ненавязчиво лился с потолочных плафонов, а углы тонули в темноте. Вдоль стен располагались столики – каждый отделялся от другого полутораметровыми перегородками, создавая иллюзию уединения. Тихо играла музыка. Бармен за стойкой тщательно вытирал стаканы, а официанты откровенно скучали. Время посетителей ещё не пришло.

Джей жестом поманил своего спутника и зашагал к дальнему углу. Здесь было возвышение, и два столика стояли на нём рядом, давая прекрасный обзор зала. За столиками о чём-то оживлённо беседовали люди.

– Вот и Джей, – заметил кто-то из них. – Все в сборе. Джей, как тебе город?

– Нормально, – отозвался темноволосый. – Но мы ужасно проголодались, и пока что будем только есть и молчать. Официант!

За одним из столиков потеснились, освобождая место для двоих. На Сергея несколько раз взглянули с любопытством, однако ничего спрашивать не стали.

Джей быстро сделал заказ, а официант так же быстро принёс блюда, и вчерашний студент с удовольствием приступил к трапезе. Он старался есть медленно, но пища была превосходной – особенно после однообразия дешёвых беляшей и ещё более дешёвого пшеничного супа. Сдерживаться оказалось трудно. Сергей то и дело ловил себя на том, что начинает глотать целыми кусками. Тогда он останавливался и некоторое время ковырял вилкой в тарелке, настраиваясь на неторопливый лад. Спешить не стоило.

Джей тоже сосредоточенно жевал. А его знакомые – привыкнув к полутьме, Сергей насчитал десять человек – после небольшой паузы продолжили свой разговор.

– На Канноисе тоже делать нечего, – заявил представительный мужчина лет пятидесяти, самый старший из всей компании. – Есть большой шанс, что мы потеряем всё.

– Может, Лидия? – предположил худощавый паренёк года на два-три старше Сергея. Его волосы, такие же длинные, как у Джея, были перехвачены на лбу узкой красной лентой, и, возможно, именно этот штрих придавал его облику какую-то непостижимую солидность, которую так хотел бы обрести недавний студент. Или лента здесь ни при чем?

– Да, Макс прав, – подхватил сидевший по правую руку от старшего высокий светловолосый атлет. – На Лидии из-за того, что "Аметист" обанкротился, сейчас проблемы с продовольствием.

Сергей вдруг понял. Сразу, в один миг, будто кто-то сказал ключевое слово, расставившее всё по своим местам. Перед ним – полный экипаж космического корабля-торговца. Свободного торговца.

Неприметные охотники за удачей едва ли пользовались какой-нибудь особой популярностью в галактике. Редко кто из них становился действительно богатым: благополучные и надёжные трассы, как правило, перехватывались крупными торговыми компаниями. Свободным оставались лишь крохи – или путь в неведомое, открытие новых маршрутов. Они всегда действовали на свой страх и риск, но страх мог оказаться слишком сильным, а риск – неоправданным. Многие скатывались до нищеты, продавали корабль и оседали на первой попавшейся планете. Другие исчезали без вести. И только некоторой части удавалось поднакопить денег и обеспечить себе вполне нормальное существование.

– Лидия? – старший (наверное, капитан) задумался.

Сидевший рядом с Сергеем мужчина вздохнул:

– Эх, не хватает нам Брога.

Лица остальных помрачнели. Однако в этот самый момент Сергей всё-таки решился.

– Контракт с Лидией был перехвачен "Золотым Тельцом" около полутора суток назад, и поставки продовольствия налажены, – выпалил он одним духом. – С низкокачественным зерном Джозы там делать нечего.

Все мгновенно обратили внимание на юношу. А он, уже не в силах остановиться, продолжал:

– Я бы на вашем месте серьёзно подумал о Кассиде. "Кондор" не так давно подписал с "Джефферсон Майнинг" договор о поставках руды, а значит, "Бегемот" забросил свои рудники на Лации 4.

Сергей замолчал, посчитав, что сказано и так больше чем достаточно. Он очень волновался, поскольку без спросу влез в чужой разговор, поскольку предлагал своё мнение бывалым и опытным торговцам. Вдруг они уже давно обдумали этот вариант, и теперь лишь снисходительно улыбнутся? Вдруг он не учёл некоторых очевидных для них деталей?

Некоторое время за столами царила тишина. Даже Джей перестал жевать. Потом пошевелился капитан.

– Гм, а можно немного подробнее? – попросил он. – Что за "Бегемот"?

Юноша недоуменно кивнул и начал пояснять:

– "Бегемот" – средних размеров компания, занимающаяся среди прочего добычей полезных ископаемых. Несколько лет назад "Кондор" подписал с ними эксклюзивный контракт, по которому "Бегемот" брал на себя поставки железной руды. Если теперь "Кондор" закупает руду у "Джефферсон Майнинг", то эксклюзив с "Бегемотом" прекращён, правильно? Основной объём руды "Бегемоту" давала Лация 4. Возможно, компания просто продала права на разработку этой планеты и перестала заниматься рудниками.

– А при чём здесь Кассида? – спросил Макс.

Сергей пожал плечами:

– Кассида находится недалеко от Лации, и "Бегемот" попутно приторговывал на этой планете продуктами питания – чтобы не гонять транспорты пустыми. Туда везли продовольствие, назад руду.

Только теперь они начали понимать. Юноша заметил, как в глазах капитана появился интерес. А Джей, отложив вилку, уточнил:

– То есть, если они не возят руду, то и продовольствием для Кассиды вряд ли занимаются?

– Угу, – подтвердил выпускник университета.

– Гениально! – выдохнул кто-то.

Люди зашумели. Похоже, предложенный Сергеем вариант пришёлся им по душе.

– Гм. Не пора ли нас познакомить? – мягко сказал капитан, обращаясь к Джею.

Тот почесал затылок.

– Сергей Артов, – представил он юношу после некоторого колебания. Затем обвёл рукой присутствующих: – Экипаж "Блуждающей Звезды", Свободные.