Владимир Крышталёв - Блуждающая звезда

Впрочем, именно со смертью они сейчас и играли.

Джей, занимавший своё законное кресло первого пилота, был полностью погружён в управление кораблём. Его отсутствующий взгляд говорил сам за себя – лучше, чем летающие на пультом руки.

Макс, второй пилот, большей частью просто наблюдал за манипуляциями Джея. Но порой он подхватывал начатые фразы маневра – там, где сам Джей не справлялся. В таком сотрудничестве было что-то мистическое, поскольку как мог второй пилот узнать, что первому нужна помощь именно в этот миг, а не секундой раньше или позже? Как он угадывал замысел первого в ситуации, которая менялась со скоростью мысли?

Непосвященные говорили об интуиции, а посвящённые лишь улыбались. Ибо никакая интуиция не вытянет корабль из пылающего ада…

Выражение показалось Сергею удачным. Он снова взглянул на экраны, и только сейчас ему пришло в голову, что такое адская красота. Творившееся за бортом как раз и было адской красотой.

– Кхм, – наконец прочистил горло юноша, давая знать о своём присутствии.

Капитан мельком скосил глаза в его сторону.

– А, Сергей? У нас возникла проблема.

Он ещё несколько секунд последил за маневрами пилотов, убедился, что его помощь по-прежнему не требуется, и встал из-за пульта.

– Подойди сюда, – пригласил он маркетолога, взмахнув рукой в направлении бокового экрана.

Сергей так и сделал. Экран мгновенно переключился в другой режим. Теперь на нем вращался вокруг вертикальной оси космический корабль.

– Это наш преследователь, – кивнул Старик.

– Малый крейсер С-14? – для чего-то уточнил Сергей, хотя ответ был очевиден.

– Вот именно, – подтвердил капитан. – В этом и заключается проблема.

– Э-э?

– Что ты знаешь о пиратах?

Старик задал этот вопрос неторопливо, спокойным тоном – так спрашивает профессор в самом начале семинарского занятия, когда времени ещё много, и можно попытаться найти истину совместными усилиями. И странное дело: неистовство сражения будто отошло вдруг на второй план, сделалось незначительным. Мир сузился до уютного мостика, на котором царила почти идеальная тишина. Сергей переступил с ноги на ногу и выложил:

– Пираты – это люди, не признающие государственного авторитета. Занимаются незаконной деятельностью в пределах наших границ, в том числе грабят торговые суда. Любят быть независимыми, поэтому редко объединяются в группы…

Жестом капитан остановил его.

– Достаточно. Значит, нападают, чтобы грабить? А теперь скажи, куда, ко всем чертям, они собираются девать наш предполагаемый груз?!

Юноша удивленно хмыкнул, уловив направление мыслей Старика. На малом крейсере, предназначенном исключительно для военных целей, не существовало грузовых отсеков. Там вообще не было свободного места, и даже офицеры ютились в двухместных каютах.

– Само по себе странно, что пираты смогли захватить такой корабль, – размышлял капитан вслух. – Ну да всякое бывает. Но вот нападать в одиночку они явно не стали бы. Если нет возможности забрать награбленное, то какой смысл?

– А этот крейсер точно один? – заинтересовался Сергей.

– Абсолютно, – отрезал капитан. – Если бы пираты работали в паре, то в паре они бы и сражались – это для них непреложный закон. Впрочем, я успел проверить окрестности. Здесь поблизости нет не то что корабля, а даже самой завалящей глыбы диаметром хотя бы с полметра…

Пол вдруг резко ушёл из-под ног, и Сергей едва не влетел головой в экран со злополучным крейсером. В следующий миг всё стало на свои места.

– Хорошее попадание, чёрт побери! – Старик покачал головой. Юноша опасливо покосился на пилотов, но их лица не изменились. Капитан тоже никаких признаков беспокойства пока не проявлял. Маркетолог решил подождать с паникой и попытался вернуться к проблеме:

– Может, они хотят забрать только деньги?

Брови капитана поползли на лоб:

– А я что, деньги вожу в сундуке? Система банков – очень удобная штука, и пираты тоже об этом знают. Они не могут серьёзно рассчитывать взять у торговца достаточную сумму наличными – достаточную для того, чтобы ввязываться в бой. Не то.

– Но тогда выходит… – Сергей запнулся, почувствовав, что нашёл правильное решение. В спину тут же повеяло холодком, а мостик перестал быть уютным местом. – Выходит, они хотят нас уничтожить?

Старик удовлетворённо кивнул:

– Я тоже так подумал. Однако тогда это не пираты.

Он отвернулся от экрана, прошёл к пульту, сел в кресло. Затем вместе с креслом снова повернулся к маркетологу.

– Мы продержимся ещё минут десять-пятнадцать. Если повезёт – двадцать. Это всё, что у нас есть. Вариант только один – подобрать к чертовой загадке ключик. Я послал SOS, но на это надежды мало: мы слишком далеко от оживленных трасс. А вот если мы поймём, кто на нас напал, и дадим сообщение открытым текстом… у нас есть шанс.

– …в том случае, если преследователи боятся разоблачения, – продолжил Сергей недосказанное. – Если не пираты, то кто?

Капитан пожал плечами:

– Не знаю. Личные счёты вроде бы отпадают: мы не наступали на хвост столь влиятельным людям, – он небрежно махнул рукой в сторону крейсера. – Такие игрушки стоят недёшево… Не знаю. Потому и пригласил тебя.

Маркетолог не торопился с вопросами. Он полагал, что сейчас Старик скажет всё сам. И не ошибся.

– У тебя удивительная память, – продолжал капитан. – Вспомни, не мелькала ли где-нибудь в новостях информация, которая может иметь отношение к этой чертовщине. Странные случаи исчезновения кораблей или что-то в таком духе?

– Я понял. – Сергей прикрыл глаза. Разумеется, он не мог за несколько мгновений переработать весь объём информации, услышанной в последние дни. Но этого и не требовалось. Нужно было лишь хорошенько усвоить поставленную задачу и дать волю интуиции. Необходимые факты всплывут сами.

Где-то спустя минуту маркетолог отрицательно покачал головой:

– Ничего.

Открывая глаза, он успел заметить, как вздрогнул капитан. Да и Сергею уже через миг стало не по себе: от собственного ответа веяло фатальной окончательностью, и голосовые связки, кажется, сами нашли подходящий тембр для передачи безнадёжности. Уйдя в некое подобие транса, он осознал это не сразу.

Старик, не глядя, взмахнул рукой над пультом, и изображение на боковом экране изменилось. Теперь там трепетала на ветру, которого не могло быть, компьютерная реконструкция "весёлого Роджера" – не прикреплённое ни к чему полотно плескалось на фоне космического пространства, усеянного звёздами.

– Пиратский знак вежливости, – пояснил капитан. – Они всегда транслируют это, когда собираются нападать на корабль, вошедший в поле зрения их приборов. Предупреждают о своих намерениях, дают подготовиться к бою… может, ещё что-то. Хотел бы я знать, зачем этот крейсер выдаёт себя за пирата!