Мюррей Лейнстер - Звездный старатель

Самый ближайший объект был примерно тех же размеров, что и скала Данна.

Все объекты двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.

Данн снова покинул шлюпку. Ему нужно было взять в куполе необходимые инструменты. Неподалеку он приметил трещину.

Понадобится небольшое усилие на то, чтобы ее расширить. Данн начал работать.

С помощью Найк, облачившейся в скафандр, они перенесли труп Кииза к «могиле» и совершили обряд погребения.

Данн покрыл «могилу» заранее приготовленными плоскими обломками камня.

Несколько дней, последовавшие за их возвращением на шлюпку после похорон брата Найк, они провели в засаде у ближайшего к скале Данна осколка. Данн, отвел к этому соседнему осколку шлюпку, ожидал, что те, кто убил его партнера и приготовили смертельную ловушку для него, вернутся к астероиду, чтобы начать разработку жилы кристаллов. Дни шли за днями, но никто не появлялся.

Экран радара оставался чистым, и в коммуникаторе не слышался жужжащий звук двигателей космоскафа.

Данн слушал и всматривался. Казалось, во всей Вселенной не происходит ничего, не считая секундных всплесков на экране его радара. На самом деле происходило множество событий.

Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки, космоскаф, который двигался в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторах послышалось странное чирикающее «твит» твит»».

В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой.

Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга, и больше вынести это не могли. Еще один корабль даже нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины.

Еще два корабля обнаружили, что, пока они праздновали прибытие транспорта на Отдушину, их скалы были кем-то очищены до последнего кристалла. В другом месте какой-то человек был вытолкнут за борт космоскафа без скафандра, и космоскаф стремительно набрал скорость, скрываясь в тумане Колец. И капитан корабля-транспорта потел над проблемой, как объяснить исчезновение с борта пассажирки. Чрезвычайно трудно было выйти для него из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну.

Происходили и многие другие события, но они не имели уже особого значения для Данна, который, исчерпав запас терпения, повел шлюпку обратно к скале, где был убит Кииз и едва не погиб сам. С яростью, происходившей от чувства полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками породы и перенося их к куполу.

Он был занят особенно большим обломком породы, когда фал его скафандра дернулся. Данн молниеносно повернулся и, находясь в расстроенных чувствах, тут же вытащил пистолет.

Потом он присел за небольшим бугром, создавшем дополнительное прикрытие для него, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться.

Данн начал осторожно продвигаться к той линии, которая подставляла его горизонт. Достигнув ее, он увидел фигуру в скафандре. Рука Данна крепче сжала рукоять пистолета. Найк оставалась в шлюпке, и он должен был защитить не только себя, но и ее.

Человек, надевший скафандр, выбрал костюм явно не по размеру, и у него не было оружия. Он двигался вдоль фала Данна, отчего тот и подергивался. Данн выругался. Он понял, что произошло. Найк покинула шлюпку, и при этом сама не присоединила страховочного фала!

— Стой! — крикнул Данн. — Ты с ума сошла! Без фала! Когда они вернулись на шлюпку, Данн яростно набросился на девушку.

— Ты сошла с ума! Я же сказал — оставаться в шлюпке и следить за радаром!

Она сжала губы и молча слушала.

Только теперь, когда опасность осталась позади, Данн почувствовал испуг.

Она ведь могла потерять фал и уплыть в пустоту!

— Мне пришлось бы искать тебя, если бы ты сорвалась! — рассерженно сказал он. — Зачем вышла из корабля? Какого дьявола?

— Ты сказал, чтобы я не пользовалась космофоном. Но тебя так долго не было, и я начала волноваться, что у тебя мог кончится кислород.

Данн посмотрел на манометр кислородного баллона скафандра.

Стрелка стояла почти на нуле. Минут через десять он мог потерять сознание от кислородного голодания.

— Извини, — сказал он с сожалением. — Ты права. Это я ошибался. Я мог погибнуть.

— Вы сказали, что начали бы искать меня, если бы я сорвалась. Почему?

— По той же причине, — сказал он. — Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

Она пристально смотрела ему в лицо, потом тряхнула головой.

— Нет, это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.

— Вы благодарите меня? Послушайте! Я прошу сделать мне еще одно одолжение. Ваш брат и я были партнерами. Теперь, когда его больше нет, его часть переходит к вам. Поэтому я вас хотел попросить, не согласитесь ли вы стать моим партнером до того момента, пока мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Мне действительно необходим напарник. Что бы случилось, если бы вы не предупредили меня, и я не посмотрел вовремя на указатель кислорода?

Она снова пристально посмотрела на него, потом пожала плечами.

— Хорошо, — сказала она. — До следующего транспорта. Она помолчала.

— А теперь я приготовлю что-нибудь поесть.

— А я, — сказал Данн, — пойду к моим кристаллам.

— Кислород! — предостерегающе напомнила ему Найк.

Данн снова покинул шлюпку, и хотя снаружи ничто не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как всегда.

В этот момент он услышал жужжание двигателей космоскафа. Корабль был совсем близко. Он тормозил.

Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным — четыре — количеством снарядов. Он был готов стрелять при первом же намеке на опасность.

Когда от воя двигателей космоскафа, казалось лопнут перепонки, звук исчез, и завопил чей-то голос:

— Гуки идут! Выходите! Защищайтесь! Они приближаются! Над иззубренным краем скалы показался нос потрепанного космоскафа.

Данн чертыхнулся.

Это был космоскаф того седого старателя по имени Смайдерс, который единственный в Кольцах работал в одиночку, без пары.

Исцарапанный нос космоскафа говорил о множестве осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя их для столкновения с другими осколками.

При столкновении скалы трескались, и появлялась возможность добраться до их внутреннего содержимого.

— Я слышал их! — объявил его голос. — Они шли по моему следу. Они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете мне на подмогу, мы с ними справимся!

Данн подхватил уже наполненный рудой мешок. Он с силой потянул за фал, присоединенный к выступу рядом с люком шлюза, и поплыл к шлюпке.

— Выходите, слышите! Я вижу, ты прячешься внутри! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека имеют больше шансов в схватке, чем один!