Билл Болдуин - Наёмники

— Тоби, — воскликнул он, лихорадочно размышляя, — вот что мы будем делать!

— А знаешь, дружище, — рассудительно заметил Молдинг, — ты обещал сказать мне это тому уже пять циклов назад. И я все еще жду.

— Прости, — сказал Брим. — Просто я говорил с Марго по другой линии. Она сейчас в форте.

— Как мило, — театрально заломил бровь Молдинг. — У вас двоих какая-то странная страсть выбирать для свиданий самые неожиданные места.

— Нет! Послушай, Тоби. Это не имеет никакого отношения к нашим… она была здесь в плену… — Он тряхнул головой: все это звучало крайне неубедительно. — Ладно, потом объясню. Ты уж просто поверь мне — она, возможно, дала нам ключ к уничтожению форта.

— Опомнись, Вилф! — возразил Молдинг. — Это та же самая Марго, которая совсем недавно пыталась убить тебя, или ты забыл?

— Та самая, — подтвердил Брим. — Только теперь я… ну… просто чувствую, что она говорит правду.

— И я тоже! — неожиданно вмешалась в разговор Труссо, перегнувшись через его плечо, чтобы Молдинг видел ее на своем мониторе. — Простите, шкипер, — шепнула она Бриму, — но я вас подслушивала. Тоби, — окликнула она Молдинга. — Я видела все с самого начала, и если только эта Эффервик не научилась пудрить мне мозги лучше, чем это получалось у нее пару месяцев назад, мне кажется, она не врет.

Долгое мгновение Молдинг молча смотрел на Труссо, потом пожал плечами.

— Ну что ж, дружище, — сказал он, переводя взгляд на Брима. — Кажется, ты хотел сказать мне, что нам делать дальше…

Брим атаковал форт с одного конца скопления, ведя за собой «Звездный ужас» и «Звездный дух». «Звездный властелин» и «Звездный демон» заходили на цель с другой стороны в попытке отвлечь на себя часть вражеского огня. Эта тактика могла и помочь немного, хотя Брим не особенно полагался на это.

— Возможно, жукиды не смогут стрелять так быстро — мы все-таки вывели из строя часть их разлагателей, — с надеждой в голосе предположила Труссо.

Брим только мотнул головой, словно стряхивая подобные наивные надежды. Все внимание его было приковано к управлению кораблем: они шли так близко к скоплению, что огромные астероиды проносились, казалось, всего в нескольких иралах от киля «Звездного огня». Он хорошо представлял себе, что должны думать облачники, видя пять устремившихся на них крейсеров. Даже оставшиеся корабли ИДК представляли для них серьезную угрозу, и облачники прекрасно понимали это, — и все же не такую серьезную, как совсем недавно, когда их было еще восемь.

— Вышли на предельную дальность стрельбы, капитан, — предупредил Миша.

— Отлично, Миша, — ответил Брим, вводя корабль в первый маневр уклонения. У форта имелось преимущество в несколько тиков, прежде чем канониры «Звездных» успели навести на цель свои менее мощные разлагатели. И облачники использовали его сполна. «Огонь» как пушинку швыряло из стороны в сторону близкими разрывами; космос заполнился осколками камней и брызгами расплавленной породы от попаданий в астероиды. Потом открыл огонь и сам Миша, от чего корабль затрясся еще сильнее.

— Готов, шеф? — окликнул Брим Барбюса.

— Готов, кэп, — серьезно ответил тот. — Все восемь аппаратов заряжены, и все торпеды на боевом взводе. Так что если нас заденут, «Звездному огню» хана.

— Постараемся обойтись без этого, — буркнул Брим и сделал глубокий вдох, успокаивая сердцебиение. Ворот ангаров все еще не было видно: до них «Звездному огню» предстояло еще обогнуть четверть периметра форта. Спустя несколько мгновений, пока «Звездный ужас» и «Звездный дух» будут продолжать идти прежним курсом, Бриму предстояло отвернуть корабль влево и нырнуть почти к самой поверхности форта. Только в заранее выбранной точке он должен был отвести крейсер на минимально допустимую дистанцию стрельбы, резко сменить курс и дать торпедный залп по ангарам.

— Ладно, Миша! — крикнул он. — Всыпь им по первое число!

Довернув нос корабля правее, он направил его на батарею тяжелых разлагателей, и Миша немедленно открыл по ним огонь. Его поддержали два других крейсера. Результат был впечатляющим. Вся зона форта под сосредоточенным огнем тридцати шести мощных разлагателей превратилась в настоящий ад. Огромные обломки обшивки и оборудования (включая целую башню) полетели во все стороны под восторженные крики находившихся на мостике. Брим использовал замешательство врага для того, чтобы перевернуть «Звездный огонь» через борт, нырнуть под два других крейсера и на полной скорости устремиться к выраставшей на передних гиперэкранах бронированной стене.

Спустя несколько долгих тиков изящный крейсер уже скользил в считанных иралах от обшивки форта — во многих местах она была пробита, и из отверстий рвались в космос языки радиационных пожаров. Теперь он сворачивал в сторону только для того, чтобы избежать столкновения с массивными орудийными башнями. Впрочем, он несся слишком быстро, чтобы те успели взять его на прицел — тем более чтобы стрелять самому. Вскоре они уже приблизились к блоку теплообменников, который Мишины компьютеры управления огнем вычислили в качестве оптимальной точки смены курса.

— Десять тиков до залпа, шеф, — предупредил Брим Барбюса.

— Я готов, кэп, — ответил Барбюс. — И торпеды тоже. Сразу, как лейтенант Миша раздолбает эти ихние ворота.

Стрельба за кормой стихла. Судя по всему, «Звездный ужас» и «Звездный дух» уже прошли над фортом. За обрезом форта видны были два корабля Молдинга, уходящие прочь от него в противоположном направлении в попытке отвлечь на себя часть огня.

— А вот и мы! — завопил Брим, дернув крейсер вверх с предельной перегрузкой так, что корпус его протестующе заскрипел. По мере того как поверхность форта уходила вниз, Брим снова затаил дыхание. Вот-вот вражеские расчеты снова засекут их и на этот раз вряд ли выпустят из прицела. Но с каждым мгновением, что крейсер приближался к цели, шансы на удачу торпедной атаки стремительно росли. Каждый тик казался Бриму вечностью, пока он не услышал наконец голос Барбюса.

— Подходим к минимальной дистанции, кэп, — объявил старшина.

Брим сосчитал до пятнадцати, потом повернул штурвал, вызвав на контрольной панели три лишних красных огонька от перегревшихся рулевых двигателей. Он не обратил на них никакого внимания: небольшая перегрузка машине полезна. Потом он снова устремил корабль к форту.

Космос за кормой взорвался ослепительными вспышками разрывов. По меньшей мере одна — а может, и больше — батарея засекла их и теперь вела по ним огонь так быстро, как только ее расчеты успевали перезарядить свои разлагатели. Однако артиллеристы облачников стреляли в точку, где ожидали увидеть крейсер до того, как он сменил курс в последний раз. Брим мог теперь уповать только на то, что те слишком хорошо вышколены, чтобы попробовать повторить этот трюк еще раз; теперь он вел крейсер по прямой, целясь на три огромные створки ангаров… Черт возьми, на этот раз дело могло и выгореть!