Билл Болдуин - Наёмники

— Вас вызывают, капитан, — сообщила она; глаза ее от удивления сделались большими как блюдца. — С борта К.И.Ф. «Патриот». Будете говорить?

Брим повернулся к разбитым гиперэкранам по левому борту и увидел, как к его изуродованному крейсеру пристраивается шикарная белая яхта Колхауна. Правда, теперь за гиперэкранами ее мостика виднелась Имперская Комета, и на палубе грозно топорщились по меньшей мере десять сверхточных 375-миллиираловых разлагателей производства ликсорской «Теобольд Интерспейс». Еще две такие же яхты шли за ней в безупречном строю. Пока он восхищенно созерцал это зрелище, на мониторе связи возникла элегантная голова Евы Картье, одетой на этот раз в форменную флотскую куртку.

— Я взял трубку! — рявкнул Брим прежде, чем связист успел представить собеседницу. Мгновением спустя в уголке дисплея загорелся зеленый огонь включенной передачи.

— Капитан Брим! — с неподдельной тревогой в голосе обратилась к нему женщина. — Хвала Вселенной, мы вроде как успели вовремя. Вы как, ничего?

Брим невольно улыбнулся. Эта женщина бравировала тем самым карескрийским говором, от которого он с таким трудом избавлялся!

— То, что от меня осталось, — вроде ничего, — с усталой улыбкой отвечал он. — И когда это вы поступили на службу во Флот?

Картье подмигнула.

— Император Грейффин принял нас к себе на службу тому уже как три месяца, капитан, — ответила она. — В тот самый день, как Босс… то бишь коммодор Колхаун… вроде как подарил все три свои корабля Адмиралтейству. — Она гордо улыбнулась. — Вот тогда же я и заделалась шкипером «Патриота». — Улыбка сбежала с ее лица. — Э, капитан, ваш «Звездный огонь» идти-то может? Судя по тому, что мы ловим на КА'ППА, все корабли облачников да торондцев в этих краях идут сюда. Боюсь, ваших людей надо убрать отсюдова через метацикл — с «Огнем» или без него.

— Мы проверяем сейчас повреждения, — кивнул Брим, покосившись на Труссо. — Проследите, старпом, чтобы шеф Баранов поторопился, — сказал он не без замирания сердца.

Он не мог не попытаться найти Марго. Он просто не мог уйти вот так: она рисковала жизнью, помогая ему уничтожить форт. Собственно, это она подарила им победу.

— Жаль, что мы не успели раньше, сэр, — вывела его из задумчивости Картье. — Босс с генералом Драммондом дали добро на вылет шесть дней тому назад — как только порешили насчет декрета. Да только мы тогда были на Авалоне, вот и не сразу прорвались к кораблям — КМГС мешал. — Она с досадой тряхнула головой. — Почти день потеряли из-за говнюков.

— Ничего, главное — вы здесь, — искренне утешил ее Брим. — А то, как видите, нам была бы крышка. — Он хотел было попросить ее помочь в поисках спасательного пузыря Марго, но тут же нахмурился, вспомнив слова Картье. — Вы что-то сказали насчет декрета? — спросил он.

— Ну да, капитан, — кивнула Ева. — Вы ведь и сами слыхали, разве нет?

— Мы потеряли КА'ППА-антенну в самом начале боя, — ответил Брим. — Так что за декрет?

— Объявление войны, сэр, — невозмутимо ответила Картье. — Авалон передал это по КА'ППе на всю Вселенную.

— Пресвятая Вселенная, Ева! — вскричал Брим. — Что за война? Когда?

— Ну, та, что мы объявили нынче утром Лиге и ихним союзникам, сэр, — объяснила Картье слегка удивленно. — Личным повелением Императора, как оно и положено. Все вышло быстро — аккурат, поди, как вы потеряли свою КА'ППА-мачту.

Брим тряхнул головой, переваривая новость.

— Простите, Ева, — сказал он наконец. — И бросьте вы наконец называть меня «сэр» — в конце концов, мы оба коммандеры.

— Не правда ваша, сэр, — ухмыльнулась Картье. — Вас повысили. Поговаривают, приказ о вашем повышении был первым документом, что Император Онрад подписал опосля декрета о войне.

В голове у Брима снова помутилось.

— Император… ОНРАД? — переспросил он. — А что случилось с Грейффином?

— Отрекся от престола, капитан, — объяснила Картье. — Сказал, что уж провел Империю через одну войну, так что, грит, с него хватит. Пущай, грит, молодые воюют. Ну, сколько я понимаю, он никуда не делся, и мы об ем еще услышим, но эта война — бенефис Онрада.

Брим тряхнул головой и тупо уставился в звездную пустоту, пытаясь выстроить мысли хоть в отдаленное подобие порядка. Спасибо Картье, она дала ему время прийти в себя. Следующим голосом, который пробился к его несчастному сознанию, был голос Труссо.

— Хорошие новости, шкипер, — сказала она, осторожно трогая его за перчатку скафандра. — Шеф Баранов говорит, он может дать на гравигенераторы половинную нагрузку через три четверти метацикла.

Брим чувствовал себя так, словно просыпался от долгого сна — зато очнулся окончательно.

— Этого хватит, чтобы выйти на световую скорость и включить кристаллы, — сказал он, — хоть разгон и займет больше времени. — Тут он нахмурился. — Если, конечно, они в порядке.

— Вряд ли они повреждены, — заверила его Труссо. — Мы ведь шли тогда на досветовой, и шеф держал кристаллы только на разогреве, когда случилась перегрузка.

Брим повернулся к монитору связи.

— Вы слышали, Ева? — спросил он.

— Так точно, капитан, — ответила Картье, — и это тоже хорошие новости. Жаль было бы потерять «Звездный огонь» — как-никак, а он первый из лучших. — Она повернула голову, глядя на два других ударных катера. — Мы подождем здесь на стреме, покуда вы не сможете тронуться с места, а потом проводим вас в… как, бишь, звать это место, где сейчас Босс?

— Варнхольм, — ответил Брим. — Но мне хотелось бы попросить вас об одном важном одолжении.

— Каком, капитан?

Как мог быстро, Брим изложил ей ту роль, которую Марго сыграла в уничтожении форта, потом умоляюще посмотрел в монитор, надеясь тронуть душу карескрийки.

— Ева, — сказал он. — Мне нужно, чтобы вы втроем прочесали этот район на случай, если хоть одному спасательному пузырю удалось выжить. Мне нужно, чтобы вы искали там как можно дольше.

Картье кивнула.

— Я все понимаю, капитан, — прямо ответила она. — И согласилась бы, да двоим из наших нужно оставаться с вами. После всех этих драк вы ушли довольно-таки далеко от ихнего форта. И уж если станет действительно хреново, один из наших может взять вашу команду к себе на борт, покуда второй прикроет огнем.

— Вы правы, — огорченно кивнул Брим. Его — да и ее тоже — первой обязанностью было заботиться о «Звездном огне» и его экипаже. Другого Колхаун не потерпел бы. — Спасибо, — добавил он.

Добавил искренне, хоть это и не улучшало ему настроения.

— Если это вас утешит, капитан… — тихо сказала Картье. — Я понимаю, что это вам очень важно, так что сама поищу там со своим «Патриотом». «Верный» и «Чемпион» останутся с вами приглядеть, если что. Поверьте, я сделаю все, что успею.