Билл Болдуин - Защитники

Все это время КМГС по всей Империи требовал мира с Лигой любой ценой, распевая свои умненькие пустые лозунги и нагромождая обвинения против Императора Онрада в том, что это он спровоцировал войну. Но при всех поднятых им «шуме и ярости» КМГС потерял часть популярности, которой когда-то пользовался. За несколько месяцев, прошедших с объявления Онрадом войны Лиге в ответ на нападение на Флюванну, в контрдемонстрациях лояльных граждан бывало не меньше, чем КМГСовцев. Иногда даже больше.

И все же протесты КМГС удваивали трудности создания работающей системы обороны столичной планеты, хотя преданные граждане Империи упирались по двадцать четыре часа в сутки, привлекая к делу все, что могли наскрести. И это было почти чудом, что организация обороны заработала — сначала неуверенно и с перебоями, но набирая форму и разгон с каждым оставшимся мгновением.

Жаль только, мало оставалось этих мгновений…

В день 213 года 52011 — чуть позже трех стандартных месяцев после прибытия Брима на Гиммас — Лига начала раскручивать столь задержавшееся нападение на Империю, положив конец периоду «Притворной войны», тянувшейся с момента поражения Лиги у Зонги: На фронте протяженностью почти пятьсот световых лет армады, насчитывавшие более 1880 звездолетов, 570 000 объединенных в ударные отряды контролеров и 2000 гигантских наземных боевых машин, обрушились сокрушительным ударом. Имперские доминионы Ламинтир, Корбу и Ганнат пали за два стандартных дня — их планетные правительства были так ослаблены работой КМГС, что вооруженные силы могли только обозначить сопротивление. Крылатый народ маленького храброго Азурна сдался только после кровопролитной битвы — и бешеной схватки флотов, в которой три элегантных азурнийских эсминца чуть не уничтожили линкор Лиги, но сами были разнесены на атомы уцелевшими разлагателями огромного корабля.

С поразительной скоростью казавшиеся непобедимыми эскадры и сухопутные войска Трианского захватывали все на своем пути, пока не оказались наконец перед богатым скоплением звезд и планет, которое называлось Эффервик — гордый и сильный доминион с историей, насчитывавшей более десяти тысяч стандартных лет. После его захвата только узкая щель «Эффервикской Пустоши» у начала рукава галактики будет отделять облачников от большой тройной звезды по имени «Лучистая Триада». Известная в галактике под именем Большого Авалона, эта звезда и пять ее планет и были центром Великой Галактической Империи Онрада V. И главной целью завоевательного похода облачников.

За месяц до того под жуткий вой протестов КМГС мощные силы Имперского Экспедиционного Корпуса под командованием генерал-майора (засл.) Гастуджона Хагбута были отправлены через Пустошь на помощь Эффервикской обороне. Но колесница Джаггернаута Лиги уже набрала колоссальный разгон — и колоссальный запас ресурсов в результате своих завоеваний.

На самом Гиммасе Брим смотрел последние сообщения — и все плохие, — когда в кабинет, где Брим временно организовал штаб крыла 30, просунулась лысая голова старшего шеф-сержанта Утрилло Барбюса.

— Ваш старый друг, капитан, — объявил здоровенный шеф с широкой улыбкой.

Брим поднял глаза с недоуменной гримасой. Разве Барбюс сейчас только что не был у гравибассейна, наблюдая за ремонтом? Чего это он лично вдруг ввалился докладывать? Брим всегда инструктировал подчиненных просто пропускать к нему «особых» друзей.

— Пригласите его, шеф, — сухо сказал он. И тут же в комнату ворвался огромный выступающий нос, за ним веселые голубые глаза и самоуверенная улыбка, кричащая о крепком и нерушимом здоровье. Так мог выглядеть только один человек…

— Тоби Молдинг! — вскричал Брим, вскакивая на ноги. — Великая Вселенная, я и забыл, что ты сегодня должен прибыть с Флюванны!

Вылетев из-за стола, он кратко отдал честь в ответ и тут же схватил протянутую руку Молдинга.

Коммандер Тоби Молдинг, Имперский Флот, был высоким, светловолосым и примерно одних с Бримом лет. И еще он был одет в безупречно пригнанный флотский мундир, будто только утром доставленный с прославленной Криспин-Роу на Авалоне. Как и у Брима, у него была голубая лента отличия Имперского Скоростного Флота, и сейчас он был обладателем рекорда сверхсветовой скорости в 111,97 М. Рекорд был поставлен на той же «Бета-Мб» конструкции Валериана, на которой Брим двумя годами раньше выиграл Кубок Митчелла.

— Знаете, капитан, — протянул Молдинг, — уж если вы зовете старых друзей помогать вам с этой новой должностью, так хоть могли бы разместиться где-нибудь в более умеренном климате?

Брим ухмыльнулся и покачал головой.

— Тут ты не меня вини за этот ледяной бардак. Я сюда прибыл, выполняя приказ.

— Звучит как оправдание облачника в межгалактическом трибунале, — хмыкнул Молдинг. — Ладно, мне сгодится. А я уже стал по тебе скучать, Вилф, — хотя бы потому, что уже месяца четыре не приходилось биться насмерть.

Брим уселся в поцарапанное кресло перед столом, показав другу на второе такое же.

— Это, я думаю, мы очень скоро переменим.

— Что да, то да, — усмехнулся Тоби. — С тех пор, как мы с тобой знакомы, кто-нибудь все время гоняется за моей шкурой.

— Тогда командование эскадрильей 610 это вряд ли изменит, — сказал Брим.

— И почему я не удивлен? — улыбнулся Молдинг. — Где это будет?

— На Авалоне.

— Ну, — сказал Молдинг, — вот это действительно повышение. Из доминиона, где только-только научились летать, — и в самый центр галактической цивилизации.

— В самый центр большой мишени, лучше скажи, — рассмеялся Брим. — По моей оценке, все, кто окажется хоть в отдаленных окрестностях Авалона, станет объектом усердных попыток Лиги.

— Усердные попытки мы видели на Флюванне, — сухо заметил Молдинг. — Будем надеяться, эти окажутся ненамного лучше, а то у нас есть шанс не дожить до конца представления.

Брим кивнул:

— Не могу сказать, чтобы меня эта мысль не посещала…

— Вечно никто не живет, — сказал Молдинг и снова улыбнулся.

— Насчет этого нам вряд ли придется волноваться, — мрачно заверил его Брим. — Мы уже потеряли Карен Рэмси — твою коллегу, которая командовала эскадрильей 32 у порта 30. Я только сегодня утром об этом услышал. Лично я видел ее раз или два.

— Я ее знал по Академии, — сказал Молдинг. — Настоящий эксперт по полетам в строю. Как это было?

— Перевозила какую-то эффервикскую шишку обратно в столицу, — объяснил Брим. — Облачники ее стукнули на земле во время первого налета на Люсулент.

— М-да, — протянул Молдинг. — Если ночная жизнь там такая же, как мне помнится, то бедняжка умерла со счастливой улыбкой на лице.

Брим кивнул. Люсулент, столица Эффервика, славился не только нагромождением претенциозной архитектуры, но и свободой нравов, — Боюсь, там сейчас все не так весело.