Билл Болдуин - Защитники

Однако теперь у Бакстера Колхауна стали возникать сомнения на тему помощи Эффервику — и сомнения серьезные. Одно дело — помочь дружественному соседу защититься от врага, и совсем другое — когда оказывается, что этот сосед теряет все, что ему дают. Тем более что это «все» очень пригодилось бы для защиты самого Авалона от того же врага! Брим присутствовал на совете, на котором Колхаун поднялся и прервал рассуждения командиров крыльев такой бомбой:

— Если противник начнет серьезную атаку из космоса сегодня вечером, я не гарантирую защиту пространства Триады больше двух стандартных дней. И это правда.

В конце совещания Онрад потребовал, чтобы Колхаун направил еще четыре эскадрильи «Непокорных» на почти безнадежную эффервикскую кампанию, и Колхауну пришлось подчиниться. Но потом выяснилось, что Колхаун благоразумно распорядился приказать кораблям и экипажам действовать с базы одной из пяти планет Триад.

Но Империя продолжала ждать. Знаменитая содескийская разведка сообщала, что верховное командование Лиги серьезно рассматривает планы вторжения на Авалон еще с конца прошлого года. После недавней серии побед только жестокое поражение у Зонги заставило Трианского заколебаться. Это — да и еще то, что победы сыпались так быстро, что генералы не успевали планировать дальнейшие действия. Кроме того, он надеялся, что движение КМГС, которое он тайно субсидировал многие годы, заставит Империю капитулировать еще до первого выстрела из разлагателя. И потому война продолжалась, но только вокруг тающего доминиона Эффервик. Остальная галактика наблюдала — и ждала, что будет дальше.

Через два дня после прибытия Брима на Порт 30 наблюдатели были вознаграждены — на этот раз таким актом трусости и коварства, который потряс даже самых циничных. Примерно в 4.76 ночи по стандартному времени Империи Великий Барон Торонда Роган Ла-Карн объявил войну Эффервику, украв победу, которую его союзники из Лиги должны были неизбежно торжествовать. Для Брима самым мерзким в этом была даже не подлая трусость Ла-Карна, а безграничный цинизм по отношению к Великой Баронессе Торонда Марго, которая была также Принцессой Эффервикских Доминионов. И хотя эта таинственная знатная дама исчезла с публичного горизонта со времени разгрома Бримом космического форта Лиги вблизи Зонги, она же все-таки была женой Ла-Карна — если, конечно, она еще была жива…

После этого акта ситуация с Эффервиком стала совсем непонятной. Вскоре генерал Хагбут уступил напору Онрада и высадил Имперские силы Первой Протейской дивизии на эффервикской планете Брейст, и одновременно остатки Пятьдесят первой были эвакуированы с планет вокруг двойной звезды Гавр. Днем раньше другие подразделения той же Пятьдесят первой отошли на пустынную планету Валери, где оказались отрезаны от основных Эффервикских сил передовыми отрядами Лиги. Теперь уже они просили эвакуации. И на следующий вечер Брим получил совершенно секретную депешу из Адмиралтейства.

АСХ 3346-19-45Е ГРУППА198ГАВ 216/52012

<���СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО — ИМПЕРАТОРСКИЙ ДВОРЕЦ>

ПРИКАЗ НА ВЫЛЕТ

ОТ: ОПЕРАТИВНЫЙ ОТДЕЛ

АДМИРАЛТЕЙСТВО АВАЛОН

КОМУ: В. А. БРИМУ, КАПИТАНУ И.Ф. ПОРТ 30

<089БВК-456-К2134МВ/5КРМА356932-5КР>

ПРЕДМЕТ: НАЗНАЧЕНИЕ НА ТРАНСПОРТИРОВКУ

ЗАВТРА В 2 31 ВЫ ПОВЕЗЕТЕ ИМПЕРАТОРА ОНРАДА V ЗПТ ЕЩЕ ДВОИХ ЗПТ МЕСТО НАЗНАЧЕНИЯ ЗАСЕКРЕЧЕНО ТЧК ЕГО ВЕЛИЧЕСТВО ПЕРЕДАСТ КООРДИНАТЫ ЛИЧНО ТЧК КОРАБЛЬ ДОЛЖЕН БЫТЬ ВООРУЖЕН ПОЛНОСТЬЮ ТЧК ВОЗВРАЩЕНИЕ ПО ЛИЧНОМУ ПРИКАЗУ Е ТЧК В ТЧК

ВАЖНО ВСКЛ ВЫ БУДЕТЕ ДВИГАТЬСЯ БЕЗ СОПРОВОЖДЕНИЯ ТЧК

ЗА ИМПЕРАТОРА:

А. Т. ЗАРТ, ГЕНЕРАЛ-МАЙОР И.Ф.

<���КОНЕЦ СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНОЙ ИНФОРМАЦИИ>

АСХ3346-19-45Е

Считанными метациклами позже — после всенощной лихорадки приборки и мытья — П-7350 и его заслуженно усталый экипаж были настолько готовы, насколько мог добиться Брим. Он переоделся в чистый мундир как раз за пару циклов до того, как бывший кронпринц и двое его сопровождающих без фанфарного грома прибыли на борт на маленьком незаметном флотском шаттле. Запыхавшись от бега вверх по лестнице, Брим встретил их у входного люка.

— Привет, Брим! — улыбнулся ему Император. — Извини, что пришлось поднять тебя так рано, но у меня куча совещаний там, куда мы летим, и я хочу их все за день закончить.

Брим про себя рассмеялся.

— Ну, вы нас не разбудили, Ваше Величество. Мы готовы к взлету, как только вы прикажете.

— Почему-то я в этом не сомневался, — подмигнул Онрад. — Кстати, я думаю, что со своими пассажирами ты уже знаком.

Это была правда. Брим узнал второго вошедшего сразу же.

— Лорд Джейсвал! — сказал он, помогая коротышке втащить через комингс тяжелый чемодан.

— Привет, Брим! — низким голосом сказал Джейсвал, выпрямляясь с широкой улыбкой. — Мы не встречались с той конференции в Дитясбурге, правда?

У приземистого мускулистого Джейсвала, одетого в белый атласный комбинезон, серую накидку и свою фирменную бархатную кепочку, были густые сросшиеся брови, курносый нос, остроконечные усы и холодные глаза профессионального убийцы. Человек, наживший состояние многими способами — в том числе и вполне легальными, — Джейсвал был патриотичен до одержимости и многих представителей КМГС считал самыми опасными врагами Авалона. Вместе с карескрийским наставником Брима Бакстером Колхауном он лично субсидировал строительство первого «Звездного Огня», К-5054, и за прошедшие годы проявил определенное умение — чтобы не сказать гениальность — в организации производства. Вскоре после присвоения ему титула лорда Онрад V назначил его министром строительства звездолетов, и коротышка Джейсвал тут же занялся своей работой так, будто от нее зависела судьба всей Империи — что по большому счету и было правдой.

Третьим из шаттла вышел здоровенный содескиец.

— Ник? — спросил Брим, удивленно щурясь.

— Вилфушка! — воскликнул медведь, поднимая Брима в воздух.

— Ник Урсис, — прохрипел стиснутый Брим. — Какого Вута ты здесь делаешь?

— А после Зонги как выигрывать войны без нас? — с деланной серьезностью спросил Урсис.

Он был выше Брима чуть ли не на четверть роста. Темная рыжевато-коричневая шерсть покрывала длинную интеллигентную морду с мокрым носом и маленькими серыми глазками неимоверной пронзительности. Как и, у его коллеги Бородова, клыки по обе стороны пасти были скрыты изящными алмазными коронками. И тоже как у Бородова, на голове у него была примета его родины — папаха; был он обут в мягкие кожаные сапоги и одет в темно-серую флотскую шинель. Будучи в мирное время уважаемым физиком и одним из лучших инженеров-двигателистов, Урсис служил деканом знаменитой Дитясбургской Академии Г.Ф.С.Г на планете Жив'от. Но при этом он был воином, не имеющим себе равных, и, как многие из его содескийских современников, имел естественную склонность к тому, что они называли просто «Охота».