Александр Плонский - По ту сторону вселенной

Машинально взглянув под ноги, Кей увидел, что в нескольких местах швы разошлись и сквозь щели видна дымчато-зеленая поверхность джунглей с поблескивающей полоской реки… Чувство поразительной незащищенности, уязвимости охватило его, и он непроизвольно вцепился пальцами в края гондолы.

Через полчаса подъем замедлился, а затем прекратился вовсе. Глядя на перемещавшуюся далеко внизу однообразную картину, Кей с беспокойством заметил, что шар сносит в противоположную сторону: вместо того чтобы приближаться к Большому Сончу, он удалялся от него!

Пришлось увеличить подачу энергола в горелку. Пламя, которое было расплющенным, почти бесшумным, вытянулось, словно огненная струя двигателя, стало более ярким, угрожающе зашипело. Это не входило в расчеты Кея: увеличившийся расход топлива в несколько раз сокращает время полета и соответственно достижимую дальность.

Воздушный шар сначала неохотно, потом с возрастающей резвостью пошел вверх.

Оболочка опасно раздулась. Но нужное атмосферное течение наконец было найдено!

Стало трудно дышать, Кею пришлось надеть шлем и прибегнуть к задержкам дыхания: кислорода оставалось на час-полтора.

Он определил курс и скорость полста. Энергоскафандр был оборудован миниатюрными навигационными устройствами, автоматически измеряющими координаты с достаточной точностью, что облегчало ориентировку.

Кей подумал, что если направление воздушного потока не изменится, то через несколько часов шар окажется в окрестностях Большого Сонча…

Увы, как ни экономил Кей дыхательную смесь, часа через три баллон опустел.

В полуобморочном состоянии, временами впадая в удушливое забытье, Кей продолжал лететь на пределе высоты. Он сопротивлялся искушению убавить пламя в горелке, понимая, что это неизбежно означало бы провал его дерзкой попытки добраться до цели по воздуху.

«Кто кого… Кто кого…» — беззвучно шептал Кей, как в тот раз, когда полз по туннелю-волноводу, превозмогая гипнотическое действие беслеровых волн.

Затем в его сознании наступил провал…

Очнулся Кей с пугающей внезапностью, словно на него, спящего, опрокинули ведро ледяной воды. Воздушный шар терял высоту. Горелка погасла: кончился энергол.

И тут он понял, что совершил непростительную ошибку: не запасся балластом, сбрасывая который можно замедлите спуск. Ошибка была объяснима: если бы Кей был в сознании, он посадил бы шар, прежде чем горелка погаснет…

Оболочка воздушного шара съежилась, утратила большую часть подъемной силы, превратилась в парашют. Но площадь «купола» была слишком мала, чтобы обеспечить благополучную посадку.

Корзина раскачивалась порывами ветра. Пытаясь облегчить ее, Кей выбросил за борт все, что можно: горелку, резервуар из-под энергола. До боли в руках вцепился в тросы, сгруппировался в ожидании удара.

Деревья надвигались с неотвратимой быстротой.

«Это конец…» — подумал он отрешенно.

Послышался треск ломающихся ветвей. Кей ободрал ладони, его оторвало от тросов, выбросило из гондолы, ударило о дерево, швырнуло вниз. Он так и остался недвижно лежать в пряно пахнувшей прелой траве…

Сознание возвращалось медленно, вяло, неохотно. Сквозь сомкнутые веки Кей почувствовал свет. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно светит ему в лицо.

— Оставьте меня в покое, — невнятно пробормотал он.

— Приходит в себя, сейчас очнется… — донеслись приглушенные голоса.

— Подключить допинг?

— Пожалуй, уже нет необходимости!

— А может, пусть спит?

«Это обо мне, — безразлично подумал Кей. — Значит, я жив… Или причудилось? Тогда все равно живой… живой… Ну и ладно, пусть…» Открытие не обрадовало его. Жить почему-то не хотелось, жизнь казалась чем-то обременительным. Почему тело такое тяжелое? Голова, как неподъемная глыба…

Кей застонал, с трудом разлепил веки. Свет ударил по зрачкам.

— Как вы себя чувствуете? — послышалось на этот раз громко и отчетливо.

— Нормаль… — Кей не договорил свое излюбленное слово, потому что в его состоянии ничего нормального, конечно же, не могло быть.

Он попробовал сфокусировать расплывчатые пятна, мельтешившие в поле зрения.

Контуры двоились. Его окружали люди с двумя головами и туловищами, с двумя парами синхронно двигавшихся рук и ног. И у каждого предмета в помещении, где он находился, был двойник. По два шкафа с непонятными инструментами, двое настенных часов, если только это часы…

Кей закрыл глаза. Двойники исчезли, но подступила нестерпимая тошнота.

— Выпейте, вам станет легче.

Суставчатая металлическая рука протянула стакан. Кей сделал несколько судорожных глотков. И впрямь полегчало. Прекратилось головокружение, перестало тошнить, вернулась пространственная координация, стало лучше со зрением.

И тут он все понял. Кругом были «призраки». Слева бывший космолетчик Сарп, рядом астрофизик Угр, приятель Корлиса. Чуть поодаль Эрт, за ним Шуль, Зур… Сколько их здесь!

Вдруг его охватил ужас: «а что если я тоже…» Он начал лихорадочно ощупывать свое тело.

— Не тревожьтесь, — мягко проговорил Сарп. — С вами все в порядке.

— Как я попал сюда?

— Мы обнаружили с воздуха оболочку воздушного шара — Вы… летаете?

— Пришлось.

— Ну, спасибо, друзья! — растроганно молвил Кей.

Слово «друзья» никогда не было для него пустым звуком. Во всяком случае, до сих пор он ни разу не произносил его, обращаясь к «призракам». Сейчас оно вырвалось непроизвольно, и Кей сам поразился этому, даже почувствовал неловкость.

— Спасибо, друзья! — повторил он твердо.

— Теперь вы быстро подниметесь, — сказал Эрт. — Уж поверьте мне, врачу!

— На Базу сообщили? А что с Горном?

— Корлис просил передать, чтобы скорее поправлялись Инта вас обнимает. Она счастлива. Ждет…

— А Горн? — нетерпеливо перебил Кей. — Молчите? Значит, я не ошибся… Горн погиб…

— Горн будет позже… — с заминкой, не ускользнувшей от внимания Кея, пообещал Сарп.

— Почему не сейчас?

— Вы утомлены. Постарайтесь заснуть. Вам нужно восстановить силы. Завтра все встанет на свои места.

— Хочу видеть Горна! Где Горн?

— Успокойтесь. Закройте глаза. Вот так.

Кей попытался возразить, но подступила слабость, все опять поплыло перед глазами, и он погрузился то ли в забытье, то ли в сон…

Назавтра Кей проснулся на удивление бодрым. В помещении никого не было, если не считать стоящего в углу робота. Заметив его пробуждение, робот подкатил тележку с одеждой. И легкие, из немнущегося голубоватого ксилона брюки, и кремового цвета рубашка, и сантоновые туфли оказались точно по мерке.

Дверь бесшумно открылась, вошел — вернее, вплыл — Сарп. Кей никак не мог привыкнуть к бесплотности «призраков». Он протянул руку, но отдернул ее, встретив пустоту. Ему снова стало неловко.