Наталья Колесова - Любимый враг

Теперь принц смотрел на гончих. Тонкий, слегка горбоносый профиль. На бледных губах появилась слабая, какая-то больная улыбка.

- Вы уверены, что это щенки?

Я его понимала. Трехмесячные мордорские гончие были уже ростом с добрую взрослую собаку, а их толстые тяжелые лапы запросто могли переломить хребет кошке, имевшей несчастье попасться им на пути. И все же это были щенки - немного неуклюжие, с забавными тупыми мордами в складку и шалыми блестящими глазами.

- Ваше высочество, вы утомлены, время...

Я оглянулась. По знаку Джервека говоривший смолк и отступил. В свите произошла рекогносцировка - явно нехотя, медленно, оглядываясь, сопровождение убралось; остались лишь маячившие поодаль парни в форме стаховских телохранителей.

- Смотри, Юджин, - сказал принц.

- Да, я уже видел.

Меня Джервек тоже видел, но все равно то и дело посматривал с незнакомыми искорками в глазах. Похоже, его рассмешила моя машинальная попытка изобразить подобающее случаю приветствие - нечто среднее между книксеном и отданием чести. Ну и что? Мне и самой смешно.

- А... - принц повернул голову. - Как с ними обращаться?

- Как с обычными детьми. Кормить, играть, давать вволю гулять на солнышке.

- А можно их сейчас выпустить?

- Я и собиралась. Только не стойте у них на пути - затопчут. Ну что, мои хорошие, погуляем?

Сопение и повизгивание сгрудившихся у дверей щенков превратились в торжествующий лай, когда черно-белый ком вывалился из клетки и понесся вниз по зеленому склону. Принц и Джервек отправились вслед за ними. Рядом с полковником принц казался еще тоньше и изящней - словно девочка-подросток.

- А можно я... - принц пошел к кувыркающимся гончим.

- Осторожно! - но щенки уже узрели новый объект для игры и, налетев всем скопом, свалили парня с ног. Фыркнув, я ухватила за локоть рванувшегося Джервека. - Не мешайте, они же играют! Пара царапин...

Но он уже и сам остановился, наблюдая, как принц возится с сопящим и рычащим клубком и хохочет в голос. Со странным, надо сказать, выражением смотрел.

Вдоволь набарахтавшись, щенки развалились на солнышке, тяжело дыша и поглядывая друг на друга - не начнет ли кто новую игру. Принц сидел на траве, почесывая розовое голое брюшко нежившейся девочки, самой маленькой из пятерых гончих.

- Через полгода вы с ними так уже не поиграете, - я присела рядом на корточки. - Выпросите одного себе у полковника. У вас есть собаки?

- Не такие.

- Только вам нужен хороший инструктор, а то этот подросший урод перегрызет кучу народа, прежде чем вы успеете его остановить.

- Звучит заманчиво, - сухо сказал над моей головой Джервек.

Принц вскинул смеющиеся глаза.

- Не правда ли? Ну что, и кого мне взять?

- Выбирай сам.

Принц поглядел на прихватившую его палец гончую.

- Вот эту.

Я удивилась. Физически слабые люди обычно выбирают крупных злобных кобелей, стараясь компенсировать свою уязвимость или придать себе уверенность.

- Почему именно эту?

Принц тщательно почесывал брюхо гончей. Сказал, не поднимая глаз:

- Она внушает... нежность, - и спрятался за бело-черный пух щенка. Длинные темные волосы упали на лицо.

- Идем, - сказал Джервек, помолчав. - Ты и вправду слишком много двигаешься сегодня.

Принц рассмеялся:

- Тетушка Юджин в своем репертуаре!

Но для того, чтобы встать, он и вправду должен был опереться на руку Джервека. Обернулся ко мне - почти застенчиво:

- Я был бы рад поужинать с вами сегодня. Это... не очень неудобно?

Я засмеялась.

- Неудобно ужинать с будущим императором Гранда? Да я себе никогда не прощу, если упущу такую возможность! Обо мне будут слагать легенды!

- Можно мне называть вас Маргарет?

- Запросто.

- А я Кассио. Кассио Эйджел.

- Ну да. Я уже догадалась.

Он рассмеялся. Слава богу, а то я думала, что все гаяты, вроде Джервека, способны в лучшем случае только на скупые улыбки...

- Конечно. Извините за глупость. Мы с Юджином ждем вас в восемь. До вечера, Маргарет.

- Пока.

Я провожала их взглядом. Когда они добрались до вершины холма, Кассио уже откровенно опирался на руку спутника.

За спиной - стена из каменных блоков, увитых цветущим плющом. Слева - освещенная фонарем узкая мощеная дорожка, ведущая вглубь парка, справа - вид на темнеющую лужайку. Высокие кроны деревьев кажутся черными на фоне закатного неба. Чуть поодаль от накрытого стола - маленький фонтан с перекрещивающимися струями.

- Не хотите попробовать наших вин? Это легкие закуски, надеюсь, они придутся вам по вкусу.

- Пахнет аппетитно.

Джервек сосредоточенно разливал вино. Кассио, тоже весь в черном (любимый цвет гаятов?), поднял прозрачный бокал, глянул темными блестящими глазами.

- У нас в семье существует обычай, который не принято нарушать - первый тост за Веймарский лес.

- За лес так за лес, - согласилась я.

- За лес! - сказал и Джервек. Сдвинутые бокалы тоненько запели: этот звук продолжал звенеть в воздухе, медленно угасая, когда я сделала первый глоток. Терпкое, крепкое, густое - и горечь и сладость в одном бокале...

- М-м-м... дайте вон то... пирожное? Да.

Я откусила - да чего там откусывать? Облизнула с губ нежный тающий крем. Перехватила взгляд Джервека - он смотрел на мои губы. Я почувствовала, как внутри меня разливается тепло.

- Люблю поесть, - сообщила я принцу, провожавшему взглядом третий бутерброд: и что их такими маленькими делают? - А вы что не едите?

- Не хочется.

Я кивнула.

- Болели? Ничего, у Джервека быстро наберете вес - поневоле. У него так вкусно кормят. Вашего бы повара да нам на базу!

- Скучаете по своим? - спросил Кассио, крохотными кусочками отправляя в рот пирожное.

- Очень. Но полковник обещает скоро отправить меня домой.

- Еще бы, - с каменным лицом сказал Джервек. - Мне вовсе не улыбается сидеть и ждать, когда на мою голову свалится десант Бойцовых Псов с вашим Мастером во главе!

- Нервирует, - согласилась я. - Хотя лично я бы не отказалась.

- А ваши собаки... - начал принц.

- Псы! - поправили мы с Джервеком одновременно.

- Они действительно разумны?

- Да уж поумнее многих людей!

- И как вы этого добились? Вывели новую породу?

Я засмеялась.

- Если бы мы! Когда домашних собак завезли на Чандлер, и они скрестились с местными волками, что-то произошло - мутация, толчок... Ученые до сих пор об этом спорят. Это Чандлер... все Чандлер. А потом уж псы начали разводить нас.

- Как это?

- Псы же до сих пор не научились говорить. А общаться им хочется. Да и привязанность к людям у них, похоже, уже на генном уровне. Так что в свое время они начали выбирать из человеческих детенышей тех, кто наиболее способен к телепатии, эмпатии... Существует специальное обучение, его разработали позже. Но до сих пор считается необходимым, чтобы дети с обеих сторон росли вместе с самого рождения.