Сергей Фрумкин - Улей

– Ложись!

Оба залегли, затаив дыхание.

– Не услышат?

– Охрана отсюда далеко, это я так, перестраховываюсь. Все, пошли!

До самого последнего момента Григ не знал, как же друг намерен проникнуть внутрь. Если существовал вход, его должны были охранять – не люди, так системы слежения…

Динг остановился у широкой вертикальной трубы. Достал нож и подковырнул пластину обшивки. Когда-то надежно закрепленный, большой стальной лист сместился, отодвигаясь – Динг немало потрудился здесь в свое время. Внутри оказались толстые кабели пластиковых световодов. Между кабелями и стенками трубы оставалось пространство – достаточное, чтобы пролезть двум не слишком крупным особям…

Динг достал из заплечной сумки четыре карабина – два протянул Григу, два закрепил за кабель.

– Пользоваться умеешь? – спросил Динг.

Григ хмыкнул: «обижаешь!».

– Кабель-то выдержит?

– Меня выдерживал.

– А двоих?

– Рискнем!

– ?!

Динг хмуро улыбнулся:

– Если нас заметят, казнят с позором – на это-то ты пошел. Неужели же боишься попросту разбиться от падения?

Григ подумал и кивнул – приятель рассуждал логично.

Закрепив карабины, друзья поползли вниз по темному гулкому туннелю. Туннель извивался, иногда становился горизонтальным, иногда даже уходил вверх.

– Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как я в первый раз.

– А сколько ты здесь был?

– С тобой – пятый.

– Да ты преступник, Динг!

– Шути, шути…

Неожиданно под ними разверзлась бурлящая водой пропасть.

– Держись! – вовремя крикнул Динг.

Карабины щелкнули, застопорились, останавливая скольжение. Здесь труба заканчивалась, а трос световода свободно повисал, теряясь из виду в клубах пены рушащегося откуда-то сверху водяного потока. Метрах в пятидесяти внизу билось и клокотало волной небольшое озеро. А вокруг…

– Только не отпускай палец со стопора!!! – поспешил крикнуть Динг.

Григ не смог ничего ответить. Он вообще не смог что-то из себя выдавить. Ни единого звука. Огромное открытое пространство; скалы с острыми, как меч черными гранями; огонь – не просто ровное вертикальное пламя, а ревущие под напором снопы красно-желтого цвета; рушащаяся с высоты вода; бурлящие озера; натяжные лесенки, болтаемые шквалами ветра; настоящие бездонные пропасти; ледяные оползни… и они – два малюсеньких, мокрых существа, повисших на своих карабинах где-то как раз посередине этой потрясающе красивой и одновременно ужасающей панорамы горного ада.

– Главное – справиться с первым шоком! – объяснил Динг. – Потом глаза привыкают!

– Что?! – прохрипел Григ.

– Говорю, главное – не отпустить стопор! Если упадешь вниз, в озеро, забираться обратно уйдет вся ночь!

– Ты туда падал?! – Григ с трудом перекрикивал рев водопада и вой ветра.

– Угу! Глубоко – если с умом, не разобьешься! Здесь все так: кажется страшнее, чем есть! Смотри вон: видишь, в горах, тропа к Арене Братства?!

– К Арене?!

– Ну вон, на вершине!

– Да, вижу!

– А вон тропа! Можно к Арене, а можно в сторону или еще выше вверх…

– Вижу!

– Пропасть видишь?!

– Да!

– Через нее, наверное, нужно прыгать! Я так думаю!

– Что?! Это же невозможно!

– Ха! А как тогда становятся Братьями?! Там наверняка какая-то хитрость! Разбежался, прыгнул… и живой на другой стороне!

– Там же больше двадцати метров! Да еще – вверх! Кто это перепрыгнет?! Братья же не летают!

Вот чем Григ отличался от Динга: первый не доверял случаю, а верил только в самого себя; второй всегда рассчитывал на какие-то хитрости и до последнего на что-то надеялся. С такой головой ему точно одна дорога – в инженерный взвод!

– Ну… Возможно, можно обежать вокруг, отсюда не видно… Тебя кто тренирует?!

– Меня?! Дор!

– Ого! И что он сказал?!

Григ скорчил гримасу:

– Верь, что ты Брат, и проблем не будет!

– Ну и верь! Чего скривился?!

– А ты веришь?!

– Я верю, что если бы Отцы сделали Полосу непроходимой, Братство бы уже вымерло!

– Но сам же видишь: там не пройдешь! Нужно быть монстром, чтобы добраться…

– А ты не верь, чему видишь! Я вот упал в озеро, тоже думал: конец! Вишь сверху, как бурлит?! А в нем – ничего, нормально! Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала – если только чуть-чуть, совсем не так зло, как шипит… О гладкую воду я вообще бы разбился, как о бетон!

Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном ужасе обводил взглядом всю панораму – от одного горизонта до другого.

– Ты так себе и представлял?! – прохрипел он.

– Дурак ты, Григ! – крикнул Динг. – Чего же я тогда в воду бухнулся?! ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались раньше времени – сразу в бой, а там – кто смелее, тот выживет!

– И ты не боишься?!

– Я?! Нет!

…Выбрался Григ только к трем часам «ночи». Их так никто ни разу и не окликнул.

– Помни только, – сказал Динг. – Ты никогда ничего не видел! И со мной никуда не ходил! И еще… не забудь, что обещал, когда станешь Первым!

– Хорошо.

В своей старой комнате Григ швырнул мокрые грязные вещи в утилизатор, а оделся в свои старые – в безрукавый рабочий комбинезон Третьего Уровня. Больше всего хотелось упасть и заснуть прямо здесь, на такой привычной и родной пластиковой кровати в стене. Но на Первом ждала Линти. Не стоило бросать ее одну. Утром зайдет Дор…

На всякий случай, Григ набрал с собой всякого мусора: пластинки к голографу, кубок за победу на регате. Содрал со стены картину с изображением некой незнакомой планеты, провисевшую там три с половиной года. Собственно – почти все личные вещи Младшего Брата. Не имело смысла оставлять их тут – все равно, пути на Третий Уровень уже не будет – или победа над Полосой и дорога в Первые или… смерть.

Караульные у лифта ничего не сказали, но взгляды внимательно исследовали каждый предмет в руках Грига. Все сходилось – паренек ностальгирует по прошлому, нервничает перед проверкой зрелости – проиграл всю ночь со своими побрякушками в старой каюте. Все ведь когда-то были детьми! Все проходили Полосу! Каждому Демону было, что вспомнить! Со своим детским кубком и трофейной картиной Младший Брат вызвал у них лишь умиление… как и было задумано.

Линти спала поперек ложи, разбросав непривычное ей одеяло и раскинув руки и ноги. У Грига не оставалось сил, чтобы долго смотреть на спящую красавицу или о чем-то еще подумать. Он бухнулся на ложе рядом, не раздеваясь и не церемонясь с соседкой, и мгновенно вырубился мертвым сном.

Тургаон сидел на «адмиральском мостике» своего флагмана «Бессмертный» – самого мощного тяжелого крейсера Лиги. Стальной гигант, сотворенный человеком для превращения в радиоактивную пыль полчищ себе подобных, сверкающий, как драгоценный камень огнями тысяч маяков и габаритных огней, «развесивший» во все стороны света «уши» своих самых современных магнито, био и гравитационных локаторов, засоривший тысячекилометровое пространство вокруг себя скоплениями разнообразных зондов и щупов, неподвижно и одиноко висел в черноте открытого космоса, все больше напоминая изголодавшегося хищника, затаившегося на оленьей тропе.