Сергей Фрумкин - Улей

В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно также уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.

– Ему что, кто-то сказал?! – невольно воскликнул Григ.

– Что сказал? – спросил Вик.

– Ну… Что нужно бежать не останавливаясь?

– Нет. Просто Болер – посмелее тебя…

– Вик! – присоединился Отец.

Под взглядом Владыки Вик замялся:

– Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!

– Что ты ему «подсказал»?! – Отец сдвинул брови – он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь – среди своих приближенных. – Я сниму Болера с испытаний!

Вик развел руками с обиженным видом:

– Сказал: «ничего не бойся, беги и победишь»… Здесь что-то лишнее?

– Это все?

– Ну да.

Отец закрыл тему и вернул взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что немало оскорблен недоверием.

Болер боролся с волнами, все ближе приближаясь к свисающей из-под водопада лестнице. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.

– Водоворот затягивает? – спросил Григ.

– Если не успеешь залезть, – подтвердил Вик. – На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился – сам виноват.

Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным плитам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести – полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам – он – Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до испытания!

– Куда он свернет? – не к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.

– В Старшие не полезет – нет смысла… – начал Вик.

– Пусть бы только попробовал! – прогремел Кас.

– А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.

Болер действительно свернул. Григ усилил внимание – такого этапа он еще не видел.

Первое – лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму – главное – заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом – два вправо, один влево. Но это-то – сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!

В довершение и без того сложного задания, лабиринт постепенно затоплялся. В последних проходах полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался.

– Молодец, – сказал Отец.

За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.

– Что теперь? – спросил Григ.

– Нужно подобрать шифр.

– Сложный?

Вик улыбнулся:

– Ты бы справился.

Болеру замок поддался через пять-шесть секунд – братья-техники на балконах даже уважительно закивали друг другу. Ворота распахнулись. Следующее препятствие – камни разных форм, повисшие на силовом поле над остриями торчащих вверх копий.

– Вот здесь быстрее не получится, – прокомментировал Вик. – Нужно определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца, а какие лучше не трогать.

– Как это?

– Ты становишься на первый камень, после этого камни других форм исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.

– Но камней всех форм достаточно, чтобы…

– Так только кажется. Видишь – между камнями разные расстояния. Возможно, ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все логические ветки заставляют думать.

Болер сделал первый шаг, и каменная дорожка мгновенно поредела – три четвертых камней попадали вниз.

– Правильный выбор! – признал Вик. – Дальше – дело техники.

Болер скакал по камням… Затем еще препятствие, затем еще… Финиш приближался.

– Может ли техник стать бойцом? – вдруг спросил Григ.

– В любое время, – ответил Кас. Ему сразу понравилась идея, что кто-то одумается и изменит жизненный путь на правильный. – Подаешь прошение старшему по званию и проходишь тест на пригодность.

– Наоборот тоже можно, – не смог не вставить Вик. – Только гораздо труднее.

– Тогда зачем на Полосе…

– Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, – вмешался Отец. – Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший – мечтает о славе Первого. Но сперва нужно доказать, что ты Брат!

– Он прошел! – вдруг закричал Вик. Его крик тут же слился с неистовым ревом балконов.

– Он больше не враг, – ошеломленно осознал Григ.

– Он один из нас, – недовольно фыркнул Кас.

– Таков Закон! – подтвердил Отец.

Внизу, на Полосе, к полковнику двинулась процессия из пяти Братьев в латах технической службы. Первый высоко над головой нес личное оружие новичка – Ритуальный Тесак брата-техника.

Полковник тяжело дышал, вытирал со лба пот и с мрачным видом оглядывал только что открывшиеся его взгляду балконы с ликующим Братством.

– Вражеский офицер получил личное оружие, – пробормотал Кас. – Неужели такое случалось?!

– Он больше не вражеский офицер. Он – обращенный Брат. Он – мой Сын, – напомнил Отец. Владыка огляделся – балконы ликовали, отмечая победу над сознанием врага, как погибни Болер, они бы праздновали победу над его телом.

– Самое важное свершилось, – сказал Вик.

– Сколько у нас еще Претендентов? – спросил Отец.

– Пятьдесят человек.

– Открой еще две тропы – пусть бегут по трое.

– Хорошо Отец.

– Ты будешь смотреть, Григ? – спросил Владыка. – Не желаешь отдохнуть? В твоих новых покоях найдется много приятного – четвертая часть Первого Уровня отныне твоя. Это огромная территория с уймой сюрпризов…

– Если можно, я посмотрю.

Дальше начались самые заурядные соревнования. Вместо одной единственной тропы, по которой бежали Григ и Болер, возникли еще две, параллельные первой. На них ждали совсем другие препятствия – другие внешне, но такие же по смыслу. Претенденты появлялись на трех лифтовых площадках сразу по трое, видели друг друга и от самого начала Полосы, до самого ее конца стремились обогнать товарищей и прийти первыми. Этот соревновательный элемент подстегивал их психологически, облегчая задачу не испугаться в нужное время.

Три трагедии все же случились.

Младший Брат по имени Крог не смог вовремя прыгнуть через пропасть и долго топтался на самом ее краю. Пропасть тем временем едва заметно увеличивалась, так, что когда Крог все же рванулся вслед уже изрядно оторвавшимся двум другим Претендентам, перепрыгнуть препятствие стало уже невозможно. Прозвучавший над Полосой крик ужаса длился совсем не долго – тело бедняги достигло камней внизу. Григ в отвращении отвернулся, но когда его взгляд упал на ряды Братьев на балконах, ни на одном лице не удалось прочитать сочувствия – воины «Улья» умели принимать смерть во всех ее проявлениях.