Эдвин Табб - Веруча

— Это не сработает. — Рыбак был настроен пессимистично: — Вы же сами видели того угря. У нас в селе нет сетей, способных выдержать его натиск. И кроме того, вы захотите, чтобы я сам установил эти сети. Нет, Эрл, прости. Так не пойдет. Нужно время и надежные материалы и приспособления — но не такие.

Значит, сети исключались… Взгляд Эрла прилип к экрану:

— Вы говорили, что запах крови влечет этих тварей. Как насчет приманки? Надо поймать рыбу покрупнее, распотрошить ее на куски и сбросить с кара где-нибудь в другом месте, подальше отсюда. Вы можете это сделать?

— Конечно. Именно таким способом мы ловим декаподов. Это надо не нам, конечно, а всяким там пресыщенным богачам, жаждущим острых ощущений и кровавых зрелищ. Им иногда взбредает в голову поохотиться. Тогда мы берем несколько лодок, загружаем приманку, а эти «охотники» сидят в каре на безопасном расстоянии от воды и постреливают вниз… А еще мы однажды поймали живого декапода по заказу Института. Эту живность одурманили каким-то сильным наркотиком, и мы вытаскивали ее на берег. Не знаю зачем, но декапод им был нужен живым.

— Для экспорта на Карн, — пояснила Веруча, — я помню тот случай. Этот экземпляр нужен был для музея на планете Карн. Это было несколько лет назад.

— Так мы и сделаем, — подвел итог Эрл. — Мы наймем рыбаков и лодки в вашем селе, вы приготовите приманку и сбросите ее как можно дальше от нас. Я тем временем попробую проникнуть в корабль.

— В одиночку? — Шем сплюнул. — Это верный путь на тот свет. Как вы собираетесь вести наблюдение и работать одновременно?

— Значит, с ним пойду я, — спокойно произнесла Веруча.

Шем выпучил глаза:

— Вы решитесь на такое? После Ларко? Вы просто сошли с ума!

— У меня нет выбора, — спокойно сказала она, — я могла бы объяснить вам все подробно, но скажу коротко: мне необходимо попасть внутрь корабля. Вы сможете одолжить мне свой костюм?

— Нет.

— Братья Вен скоро будут здесь, и я возьму у них.

Она встретила его взгляд, полный непреклонной решимости и твердости. Если и этот человек согласится ей помочь, то вовсе не из-за денег, а потому, что она — всего лишь женщина и нуждается в нем как в сильном и опытном мужчине. Его гордость не позволит ему остаться наверху, когда она будет там, под водой, в окружении разных опасностей, которые могут отнять у нее жизнь. Но он прекрасно понимал, что она не отступит.

Шем пожал плечами и тряхнул головой:

— Решено. Я помогу вам. Но прошу вас об одном: если со мной что-нибудь случится, не забывайте о моей семье…

Ночь сгустила темноту воды, превратив дно в сказочное подводное царство, освещаемое всполохами и искрами света их фонарей. Цвета менялись, искрясь, как в калейдоскопе: красные, зеленые, желтые и сине-голубые… Водоросли, медленно покачивающиеся, словно зеленые привидения, и стайки мелких рыбешек — их чешуя сверкала и переливалась подобно капелькам бриллиантов, попавших на свет…

Слегка поводя щупальцами, к ним приблизилась крупная медуза. Шем пнул ее ногой, и она исчезла, растворилась в темноте.

— Чертовы твари, — бормотал он. — Эй, наверху! Порядок?

Голос Изана звучал четко и ясно:

— Около вас нет признаков движения крупных объектов. Со второго кара поступило сообщение об интенсивном движении живности в районе «охоты».

Район «охоты» за много миль от них. Там братья Вен с лодок «подкармливали» морских хищников вечерним уловом, салом из бочек и свежим мясом животных помельче. Все пока шло по плану.

Дюмарест подплыл к очищенному от ракушек и водорослей боку корабля. Веруча, неуклюжая в подводном костюме, приблизилась к нему сзади:

— Это тот люк, о котором ты говорил, Эрл?

— Да. Мне необходимо убрать еще немного дряни с обшивки, чтобы можно было вскрыть. Я сейчас займусь этим, а ты стой рядом и наблюдай за водой. И, ради Бога, Веруча, будь осторожна.

— Хорошо.

Она поудобней пристроила лазер и вскинула ружье. Вокруг было достаточно светло: свет мощного прожектора с поверхности проникал почти до дна; у нее было с собой два маленьких, но достаточно мощных фонаря — один укреплен на поясе, а другой на шлеме. Она повернулась спиной к Эрлу, когда он начал работу, и стала пристально всматриваться и вслушиваться, напрягая зрение и слух. Чуть поодаль от них расположился Шем, который уже сожалел о принятом решении спуститься вновь, чуя всем существом невидимую пока, но неотвратимо приближающуюся опасность. Если из темноты внезапно покажется гигантский угорь или еще какая хищная нечисть, то у них есть время только на мгновенный выстрел; об отходе к поверхности не могло быть и речи. А еще опаснее декапод: в него труднее попасть, и он слишком долго умирает… Шем вздрогнул, словно всей кожей ощутил подбирающиеся к нему скользкие, покрытые шипами щупальца, готовые в два счета покончить с его хрупкой жизнью.

Что успел подумать Ларко, когда огромные челюсти угря прокусили его туловище? Он, наверно, целое мгновение просто не верил этому, пока зубы не стали раздирать его тело в клочья, выпуская кровь. Потом, наверное, был панический ужас, страх, что он сейчас погибнет и ничто уже не в силах предотвратить его конец…

Шем чувствовал тяжесть во всем теле; он не любил такие мысли, зная, насколько они опасны. Сейчас не было времени для самоистязаний и страха. Если он расслабится хоть на минуту, то запросто может последовать за своим другом.

Шем услышал в наушниках тяжелое дыхание Дюмареста и предложил:

— Эрл, отдохни немного. Давай теперь я.

Он с радостью включился в работу, отгоняя черные мысли. Молот ходил ровно, удары были точными, шелуха отходила легче — наверное, помогло изменение положения корабля после толчка. Вскоре вся поверхность входного люка была свободна. Шем несколько раз ударил молотком по замку: тот подавался, возможно, им даже не придется использовать лазер.

Неожиданно в наушниках у всех троих резко и предостерегающе зазвучал голос Изана:

— Что-то длинное быстро приближается к вам из глубины со стороны обрыва!

Еще один угорь-монстр! Шем бросил молот и вскинул ружье. Фонарь, укрепленный на его шлеме, давал неровный, прыгающий луч. Пот струился по лицу, заливая глаза под очками.

Дюмарест сказал почти спокойно:

— Веруча! Встань спиной к люку, приготовь ружье и следи за береговым направлением. Шем, расположись справа от нее и держи оборону слева. Я займу позицию напротив тебя.

Потом Эрл запросил Изана:

— Как близко хищник и в какой стороне от нас он сейчас?

— Примерно в трехстах ярдах к юго-западу. Он движется очень медленно.

— Наверно, его привлек свет, — сказал Шем, — и стук молота.

Он водил дулом ружья по широкой дуге перед собой:

— У нас паршивая позиция. Эта нечисть может напасть из-за корабля, и мы не успеем среагировать. Нам бы хотя бы еще одного охотника.