Уильям Дитц - Имперская награда

Выполняя собственный приказ, Мак-Кейд оттолкнулся от ограждения и прыгнул. Судя по всему, он не рассчитал усилия. Уже находясь в воздухе, охотник понял, что летит прямо на игровое поле, расположенное далеко внизу. Это был ужасный момент. На его счастье, прямо под ним в воздухе проплывала телекамера-робот. Столкнувшись с ней, Мак-Кейд вцепился в аппарат обеими руками.

И надо было так случиться, что ведущий задействовал именно данную камеру как раз перед прыжком Мак-Кейда! Все зрители пережили жуткие секунды полета навстречу смерти вместе с охотником. Стараясь удержать телекамеру от падения, ведущий радостно бормотал все ругательства, какие только знал. Какой кадр! Толпа, затаив дыхание, следила за тем, как Мак-Кейд одной рукой пытался понадежнее ухватиться за камеру. Наконец, сумев это сделать, он достал свой пистолет. Неожиданно по трибунам прокатился рев одобрения. Глубоко под землей маленький ведущий улыбнулся. Симпатии зрителей оказались на стороне Мак-Кейда и его друзей.

Мак-Кейд чувствовал, что телекамера-робот не может удержать его вес, что она медленно, но верно спускается на игровое поле. Он слышал, что внутри нее что-то скрежещет, однако ему и в голову не приходило, что это ведущий вывел двигатели камеры на запредельный режим, спасая его от падения. Посмотрев наверх, охотник увидел, что прыгуны с запозданием приземлились на террасе и кто-то из них прыгнул вслед за ним. Однако прыжок Зомби тоже оказался слишком сильным — он летел прямо на игровое поле. Когда тот пролетал мимо, Мак-Кейд успел выстрелить четыре раза. Все четыре пули попали в цель, Прыгун продолжал падать, пока не разбился о землю.

Тем временем двое наземных бойцов из команды Зомби заняли позиции прямо под камерой, на которой повис Мак-Кейд, и открыли по нему огонь. Почувствовав два сильных удара в грудную клетку, он едва не опустил камеру. Бронежилет спас его на этот раз. Будь расстояние меньше, пули пробили бы эту защиту. Третья пуля угодила в камеру, она содрогнулась от удара и быстрее полетела к земле, за ней потянулся шлейф серого дыма. Через несколько мгновений охотник должен был опуститься прямо в руки своим врагам.

Но тут раздался громкий хлопок, и один из Зомби исчез в красно-оранжевом клубе пламени. Рико сумел спуститься на нижнюю террасу и привести в действие свой гранатомет. Однако теперь Мак-Кейд опустился настолько низко, что гигант не мог выстрелить еще раз. Сделай он это, осколки поразили бы и друга, и недруга.

Мак-Кейд крутился вместе с камерой, он пытался направить пистолет на стоявшего внизу убийцу, но не мог этого сделать. Беспомощный, он увидел, как Зомби сорвал с головы шлем и отшвырнул в сторону. Это был таксист. Гнусно улыбаясь, убийца поднял мини-гранатомет и тщательно прицелился. Но, нажав на спусковой крючок, он с изумлением увидел, как ярким пламенем вспыхнула совсем другая телекамера-робот, внезапно оказавшись на пути крошечной ракеты. Несильный взрыв осыпал Мак-Кейда дождем мелких обломков пластмассы и металла, к счастью, ни один из них не смог принести ему серьезного вреда.

— А это вам от меня, заразы! — с трудом заорал сидящий в подземелье ведущий, исступленно стуча кулаком по пульту. — Это мое шоу, я его ставлю, и закончится оно так, как я хочу!

Мак-Кейд оторвался от телекамеры и прыгнул. Он ударил стоявшего ногами в грудь и опрокинул его на землю. Однако и сам Мак-Кейд рухнул навзничь и сильно ударился спиной о камни игрового поля. От этого удара у него перехватило дыхание. Напрасно он приказывал своему телу встать — оно ему не повиновалось. Все усилия тела были направлены на то, чтобы втянуть в легкие хоть немного живительного кислорода. Совсем в другом положении оказался киллер. Ошеломленный, но не раненный, он первым поднялся на ноги и вытянул из кобуры пистолет. К счастью, в это мгновение Мак-Кейд ощутил, как кислород ворвался в его легкие, разнося по всему телу живительную силу. Он успел перекатом уйти от двух выстрелов таксиста, всадившего две пули крупного калибра в то место, где он только что находился. Привстав на одно колено, Мак-Кейд трижды выстрелил, поразив наемного убийцу, первым выстрелом в бедро, вторым в грудь и послав третью пулю ему прямо между глаз. Когда тот рухнул на спину, вся масса зрителей, превратившаяся в горячих болельщиков Мак-Кейда и его спутников, издала громкий и радостный рев.

Услышав звуки выстрелов сверху, Мак-Кейд посмотрел туда. Кувыркаясь в воздухе, убийца-прыгун закончил свое падение, разбившись об одну из террас, под аккомпанемент победного боевого клича Рико. Но сердце Мак-Кейда тут же сжалось, так как торжествующий вопль гиганта сменился хрипом, а сам он рухнул на землю. Последний из воздушного звена на лету всадил в него пулю.

Издав гневное рычание, Фил подпрыгнул футов на тридцать в высоту, поймал и стиснул убийцу медвежьей хваткой. В таком положении они полетели к земле, так как возможностей антигравитационного пояса наемника не хватало, чтобы удержать еще и Фила. В падении Фил медленно сжимал стальное кольцо своих рук. Убийце оставалось только беспомощно слушать, как его защитные доспехи со стоном и скрежетом уступают страшному усилию. В каком-то жутком оцепенении он услышал громкий треск ломающейся брони, а затем хруст собственных костей. Ему повезло: он потерял сознание прежде, чем ударился о землю, придавленный телом Фила.

Когда Мак-Кейд подбежал к месту их падения, Фил уже вставал, опираясь на тело наемника, послужившее ему амортизатором.

— Дай, думаю, подскочу тебе на подмогу, — прорычало чудо генной инженерии и биопластики.

Последний из команды Зомби был прыгун. По его виду было ясно, что боевого задора у него не осталось ни капли. Но, повинуясь долгу, он прыгнул к ним с высокой террасы, и Мак-Кейд снял его с первого выстрела. Когда тело последнего наемника ударилось о землю, в гигантском цирке на мгновение воцарилась тишина, сменившаяся бурными аплодисментами зрителей, которые стоя приветствовали трех друзей. Обреченные не просто победили, они добились победы настолько эффектно, что публике это очень понравилось.

Мак-Кейд не стал тратить время на то, чтобы пожинать лавры успеха. Рико был ранен. Он не знал, смертельна ли рана, однако сейчас его волновал только Рико. Кроме того, он страстно желал убраться отсюда как можно быстрее, пока Клавдия не смогла организовать новую попытку расправиться с ним и его друзьями. В это время одна из телекамер-роботов повела себя очень странно. Она толкнула охотника в плечо и произнесла голосом ведущего:

— Ваш друг только ранен. С ним все будет в порядке. Мои роботы только что передали его врачам-автоматам в отделение травматологии. Судя по всему, вам надо быстро рвать когти. Вам есть куда?