Шон Уильямс - Эхо Земли

Электронно-механический собрат смотрел на окружающее взглядом механической мартышки, только что поссорившейся с лопухом. Сенсоры робота непрерывно вращались, тестируя окружающую обстановку по десятку параметров одновременно.

Тут через «КонСенс» к Питеру обратилась Клео Сэмсон.

Ее голос показался Эландеру усталым, что удивило и смутило Питера. Неужели это проявление тревоги за него? Ведь в действительности Клео теперь находилась далеко, и ее должны были волновать другие проблемы. Может быть, после того как Эландер перестал разыгрывать недоступность, она начала терять интерес к нему?

— Со мной все в порядке. Спасибо.

Питер старался по дороге в пилотскую кабину не отвлекаться на любую информацию, которая не являлась жизненно важной.

Наверное, сейчас он похож на кого-нибудь из тех компаньонов Лючии, кто отправился к звездам не в поисках новых знаний, а просто из-за банальной человеческой жажды новизны: новое небо, яркие звезды, неизведанные миры… Вряд ли он сам успеет узнать что-либо существенное за столь короткое время.

Когда Эландер наконец добрался до золотистого сектора, светящаяся дорожка, по которой он шел, успела свернуться в форме языка с кончиком, свободно болтающимся в пространстве.

Прорезатель продолжал вращаться в полуметре от конца этой своеобразной золотистой «лесенки», излучавшей приятный, успокаивающий свет. К тому моменту когда Питер достиг ее конца, черная сфера остановилась прямо перед ним.

Эландер внимательно рассматривал черный шар. Хоть и намного меньший по размеру, чем белый, он все же довольно грозно нависал над ним. Черный цвет был удивительно насыщенным; идеально гладкая сфера странным образом не давала никакого отражения и была лишена всяких опознавательных признаков. Взгляд Питера скользил по ней, будучи не в состоянии ни за что зацепиться.

Вдруг в черной сфере как раз напротив того места, где находился Питер, появилась небольшая вмятина, которая стала непрерывно расширяться и углубляться, пока не превратилась в темную дыру, в которую смог спокойно пролезть Эландер.

— Мне сюда? — спросил Питер, вглядываясь в кромешную тьму внутри.

— Да. Здесь ты будешь в полной безопасности, — бесстрастно сообщили «подарки».

Эландер зажмурился и сделал шаг в глубину, стараясь не смотреть вниз, на основание подъемника.

Он немного успокоился, нащупав ногами что-то твердое. Стены внутри также оказались довольно плотными — они были выполнены из материала, напоминавшего керамику. Темнота внутри царила полная, и Питеру пришлось продвигаться медленно и на ощупь.

Дыра за его спиной закрылась с помощью устройства, похожего на диафрагму фотоаппарата. Потом где-то впереди мелькнула яркая вспышка, затем снова наступила кромешная тьма.

Позади Питера что-то щелкнуло в механических суставах робота.

Эландер произвел в голове несколько простых расчетов. Черная сфера имела примерно десяток метров в диаметре. Он сделал шаг или два внутрь. Источник света вспыхнул метрах в пятидесяти или около того. Что же это — очередная иллюзия? Новый трюк «прядильщиков»? Искривление пространства?..

— Питер, ты снова начал двигаться, — сообщил Сивио. — Данные с удаленных сенсоров слегка размыты.

Через «КонСенс» Эландер получил с «Типлера» изображение вращающейся черной сферы, хотя сам никакого движения не чувствовал.

Через пару секунд загорелся свет. Питер оказался в округлом, черном, абсолютно лишенном какого-либо убранства помещении метров восьми в длину и трех в высоту. Здесь не на чем было сидеть, не имелось никаких рычагов или средств приборного контроля.

— Все, что от тебя потребуется, — это попросить о том, что необходимо выполнить кораблю, — произнес голос автопилота, словно прочитав мысли Питера.

— Для начала мне необходим хотя бы стул, — проворчал Эландер.

Пол раздвинулся, и в центре комнаты появилось удобное кресло. Питер тут же в него уселся.

— Можно посмотреть на наш корабль снаружи?

Внезапно стены черного шара сделались прозрачными, и Питеру открылся головокружительный вид на огромную белую сферу, прикрепившуюся к черному шару в месте как раз напротив того, которое только что служило входной дверью.

Весь Сухой Док вращался внизу, и у Эландера сразу же закружилась голова.

— Уменьшить масштаб!.. — закричал он.

Картинка сразу же изменилась: сейчас на ней была одиночная секция стены размером в пару метров.

— Спасибо, — уже более спокойно поблагодарил автопилота Эландер. — А что сейчас происходит?

— В данный момент мне необходимо узнать пункт назначения, — ответил голос.

— А ты?..

— Я — искусственный интеллект, автопилот данного корабля.

Эландер нахмурился. Голос и особенно тон живо напомнили ему голоса «подарков».

Что, здешний искусственный интеллект будет вести себя так же, как и они?..

— Думаю, что сначала нам необходимо покинуть Сухой Док.

— Это не обязательно. Назови мне пункт назначения и я доставлю тебя туда.

Питер недоуменно пожал плечами.

— Что ж, хорошо. — Он наугад ткнул в навигационную карту. — Пятая планета в этой звездной системе.

— Та, которую вы называете ЭВ-5?

— Да, но подойдет и любая другая. Мне необходимо лишь убедиться, что эта штука работает.

— Конечно, работает, Питер. Расслабься. Мы будем там очень скоро.

— Уловил наши планы, Джеми?

— Связь с тобой пока сохраняется, хотя прием уже неважный.

— Отто?..

Робот за его спиной бодро доложил о готовности к исполнению трудовой повинности в условиях межпланетного перелета.

Эландер краем глаза посматривал на контрольный монитор корабля и одновременно следил за сетевым экраном «КонСенс». Черная сфера вновь замедлила свое вращение вокруг белой. Их орбиты начали сходиться.

— Как проходят новые данные, Джеми?

— Ничего особенно интересного.

— А мне не терпится повнимательней рассмотреть цифровой ряд, — взволнованно сообщил Отто. — Корабль, который вращается вокруг своей оси, даже если никуда не летит… Немного странно, если не предположить, что это каким-то образом удерживает его в стабильном состоянии. Интересно, что произойдет, когда вращение снова прекратится.

Ждать пришлось недолго.

По мере того как черная сфера стала приближаться к белой, скорость вращения все больше падала; сферы соприкоснулись в тот момент, когда вращение прекратилось полностью.

Эландер с некоторым волнением наблюдал, как два шара сначала коснулись друг друга, а затем начали сливаться.

— Это выглядит необычно, — заметил Сивио. — Ты ощущаешь что-нибудь, Питер?.. А ты, Отто?

Эландер буквально вмерз в свое кресло, наблюдая, как постепенно белая сфера заглатывает черную — вместе с ним самим…