Шон Уильямс - Эхо Земли

— Это что-то из греческой мифологии?

Вначале Эландера несколько смутило такое название, но в конце концов он согласился.

— Вот и отлично, Питер. Передаю тебя на некоторое время опять в руки Отто. Он хочет испытать нашу новую игрушку. Пусть не удастся понять, как она работает — для начала выясним, на что она способна. Затем, если хочешь, сделай небольшой перерыв, прежде чем мы перейдем к изучению других даров.

— «И никакого послабления для грешников», как это сказано в Священном Писании…

— Если ты нашел время для того, чтобы согрешить, — улыбнулась Кэрил, — тогда я недостаточно загрузила тебя работой и мне необходимо срочно исправиться…

На «Типлере» обычно практиковалось вахтенное расписание, известное как «четыре-пять-шесть», в котором двадцать четыре часа локальных суток делились на четыре смены по пять часов; пять дневных вахт в неделю и шесть недельных вахт в месяце.

Хороший администратор мог легко манипулировать расписанием с целью достижения максимальной эффективности труда в сочетании с нормальной ротацией персонала. В распоряжении руководства «Типлера» имелась компьютерная программа оптимизации вахт, но Кэрил предпочитала готовить все вручную, потому что в этом случае она всегда знала, кто, когда и с кем будет работать. Ей всегда хотелось контролировать ситуацию.

Проверяя графики смен за последние несколько дней, Кэрил удостоверилась в своих подозрениях по поводу того, что Клео Сэмсон появлялась на работе чаще, чем положено. В итоге она почти всегда находилась в центре событий: и когда Питер в челноке летел к Пятой Башне, и при первом его знакомстве с дарами, и при проверке коммуникатора, и во время полета на корабле-прорезателе. При этом Клео умудрялась выполнять свою собственную работу.

Однако Кэрил отчасти и сама приложила руку к тому, чтобы Клео оказалась в подобном привилегированном положении, так что обвинять в чем-то Сэмсон ей не хотелось. Чем могла ей помочь Кэрил — так это с компрессией времени ее сна. Теперь, когда аврал на «Типлере» в основном закончился, это могло хоть как-то скомпенсировать Клео ее длинные рабочие дни. В свою очередь, сама Кэрил почувствовала необходимость вернуть себе частично утраченные за это время контрольные функции.

Она нашла пленку с записями переговоров Эландера с «подарками» за прошедший день. Тогда Питер вместе с Кингсли Оборном занимались в Библиотеке поиском упоминания о «прядильщиках».

В конце концов им, как обычно, пришлось обратиться за помощью к «подаркам»: каталоги оказались слишком перегружены информацией, чтобы земляне могли организовать эффективный поиск, даже затратив месяцы. Но гиды с искусственным интеллектом, как всегда, держали язык за зубами во всем, что касалось их создателей. Они клятвенно уверяли, что не запрограммированы предоставить любую информацию о «прядильщиках», в чем им не очень поверила Кэрил. Поэтому она решила задавать «голосам» через Эландера все новые и новые вопросы об их хозяевах, надеясь, что «подарки» в чем-нибудь проговорятся.

— Вы, должно быть, встречались в прошлом со многими расами разумных существ? — спросил Эландер.

— Вы — единственные, Питер. Наше время началось после того, как пять дней назад нас создали «прядильщики».

— Я имел в виду, встречались ли «прядильщики» с другими разумными существами…

— Понятно, Питер. Все данные о таких расах содержатся в Библиотеке и в Галерее.

— Я знаю, но там нет информации о том, как или когда состоялся этот контакт. Это простое любопытство. Может быть, ситуация уже повторяется: «прядильщики» находят новую расу, наблюдают за ними со стороны, затем засылают необходимые дары?..

— Да, это их самый излюбленный метод общения с представителями недостаточно развитых цивилизаций.

— Некоторые могут сказать, что подобное вмешательство в жизнь чужой расы может навредить. «Прядильщики» тоже думали о такой возможности?

— Конечно. Частично наша роль заключается в распространении имеющихся у нас знаний теми методами, которые в наименьшей степени способны нанести вред.

— Именно поэтому вы ничего не рассказываете нам о самих «прядильщиках»?

— Мы вам ничего не сообщаем потому, что нам сообщить просто нечего. У нас нет на них никакой информации и мы об этом уже говорили.

— Однако, похоже, вы знаете, что они контактировали с другими расами?

В беседе возникла пауза.

Неужели «подарки» попали в ловушку? Получается, Эландеру наконец-то удалось их пронять?..

Питеру подобное показалось маловероятным.

Когда «подарки» заговорили вновь, их голос оставался таким же бесстрастным.

— Нас запрограммировали на передачу данной информации. Очевидно, нашим создателям такая позиция показалась уместной.

Эландер кивнул, как бы довольствуясь услышанным. На самом же деле у него укрепились сомнения в правдивости слов «подарков».

— А что известно о более продвинутых расах, с которыми доводилось встречаться «прядильщикам»? Как происходил контакт с ними?

— Есть описание некоторых использовавшихся методов.

— Например?

— Боюсь, что на этот вопрос мы не можем ответить. Вы недостаточно подготовлены технически, чтобы понять.

— Хорошо. А что известно о расах, с которыми они уже встречались раньше и оставляли им свои дары? Встречались ли эти цивилизации с «прядильщиками» повторно?

— Нет.

Эландер некоторое время ожидал продолжения, но его не последовало.

— Ни разу?

— В нашей базе данных нет сведений о повторной встрече «прядильщиков» с другими расами после первоначального контакта. — Пытаясь предугадать последующий вопрос, «подарки» продолжили объяснения: — Ты должен понять, Питер, что Галактика очень велика. Даже двигаясь со сверхсветовой скоростью и пользуясь другими, еще более совершенными физическими методами преодоления пространства, освоение космоса требует больших затрат средств и времени. Нет смысла возвращаться в тот сектор, который уже был обследован, если, конечно, не возникнет особых причин.

— Это означает, что «прядильщики» — космические бродяги и кочевники, а не дипломаты?

— На основании доступных нам данных такое заключение выглядит обоснованным.

— Меня, во всяком случае, удивляет, что никто не пытался отправиться вслед за ними…

— Возможно, кто-то и пытался. Но наши создатели — великие мастера игры в прятки.

Последняя фраза заставила Кэрил задуматься еще раз.

Сначала эти слова о цивилизациях, находящих удовольствие в уничтожении других. Потом небрежное упоминание о каких-то планетах в Галактике, которые лучше пусть остаются ненайденными… Интересно, с чем именно в лице этих «прядильщиков» столкнулось человечество?