Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Нам сообщили, что вам нужно, — без церемоний начал переговоры один из вентури, чью тунику украшал вышитый на груди символ. — Вам нужно убежище для ваших людей, пока вы не установите контакт с вашими повелителями в другом мире. Почему мы должны интересоваться судьбой пришельцев, которых не звали на Фронн? Поскольку вас преследуют ллоры и их новые союзники, может статься так, что, предоставляя вам убежище, мы навлечем на себя гнев тех, из Тарка.

— Разве между вами и Тарком нет войны? — возразил Хансу. — Пересекая горы, мы встретились с отрядом ллоров, бежавших после нападения на порт. И освободили одного вашего.

Широкое лицо человека-лягушки не выразило никаких чувств.

— Вентури не воюют, они торгуют. А когда мир раздирается, отступают в свои крепости и ждут, пока положение восстановится. Так было всегда. И такая система давала нам преимущества.

— Но разве ллоры заключали раньше союз с теми, кто может приносить войну по воздуху? Возможно, По’улт и нельзя захватить с моря. Но что, если на вас нападут с воздуха, хозяин многих кораблей?

— У вас нет машин, летающих по воздуху. Значит, ваши враги сильнее вас?

— Их обучали другим способам ведения войн. И не по нашему обычаю использовать их на такой планете, как Фронн. С их оружием, они, если пожелают, могут захватить весь ваш мир. Неужели вы считаете, что сможете помешать осуществлению их планов, просто отступив? Одну за другой они обнаружат ваши островные крепости и обрушат на них с неба смерть и разрушение. Могут даже принести огненную смерть — оружие, запрещенное всеми живыми существами, оружие столь ужасное, что оно едва не уничтожило нашу родную планету и на столетия отбросило человечество в варварство. — Хансу повторил предупреждение, уже слышанное Каной:

— Если закон нарушен один раз, вторично его нарушать легче. Эти изменники нарушили наш закон, придя на Фронн, и могут докатиться до гораздо более худшего…

— Но если вы не умеете сражаться, как они, чем можете быть полезны нам?

Хансу сел прямо и неподвижно, словно отвечая на вражеский вызов.

— Можем. Сообщение о том, что здесь происходит, должно быть передано нашим Хозяевам. Только у них достаточно сил, чтобы справиться с преступниками. И сообщение должно быть передано тем, кого они стали бы слушать. Дайте моим людям убежище, и я сам отвезу сообщение. И обещаю вам, что после того, как меня выслушают, на Фронне будет наведен порядок. Здесь будет запрещено появляться чужакам с других планет, вас предоставят самим себе, чтобы вы сами справлялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют такие, кто не хочет, чтобы торговля на Фронне велась только вентури? Они повзолят ллорам погубить вас и, поскольку те невежественны в вашем искусстве, торговцы из чужих миров быстро захватят все в свои руки. И навсегда! Вы никогда не приветствовали чужеземных торговцев, и они будут рады от вас избавиться.

Удалось ли Хансу произвести должное впечатление на них? Кана не мог этого определить. Надежа его совсем ослабела, когда вентури ответил:

— Ты много говоришь. Мы должны обсудить это на совете. Будьте покойны в наших водах этой ночью…

Последние слова напоминали традиционную формулу гостеприимства. И земляне обнаружили, что они означают комнату с видом на долину. Две курящиеся жаровни наполняли воздух в ней острым запахом. Вошел один из Хозяев в сопровождении вентури, несущего поднос с тремя высокими чашками и кувшином. Хозяин налил себе немного золотистой жидкости, которую Кана уже пробовал в потайной комнате, а потом налил собственными руками в чашки землян.

Кана снова ощутил, как обостряются его чувства, оживают мозг и тело. Церемониальный напиток унесли и расставили маленькие столики со множеством подносов. На каждом был всего один глоток какого-то яства.

— Эту пищу вывозили в чужие миры, поэтому можете спокойно есть, — заверил Хозяин.

Земляне приступили к трапезе, благодарные за перемену в своем рационе. Слегка незнакомый вкус казался интригующим. Вентури были искусными поварами и стремились к неожиданным эффектам: некоторые блюда были горячими и холодными одновременно, за резким острым соусом следовало такое гастрономическое наслаждение, которое Кана, например, никогда не испытывал.

— Ваш город хорошо укрыт, — сказал Хансу, указывая жестом на буколическую картину в кратере.

— Мы не собирались скрываться, — поправил его вентури. — Когда наши отдаленные предки впервые выбрались из воды, они поселились в пещерах островов этого моря. Поэтому вместо того, чтобы строиться снаружи, наша раса привыкла жить в землян. В нашей природе заложено стремление к закрытым помещениям, близким к воде. По мере того, как рос наш разум, города становились такими, как По’улт. Нам неуютно на сухих равнинах больших континентов и мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса живет открыто, как ллоры?

Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и открытые изменчивые моря.

— Ты как будто размышляешь о делах, выходящих за рамки обязанностей одного дня. Поэтому скажи мне, почему вы продаете свое искусство войны? А ваша раса, вероятно, старше нашей. Вы не варвары, как ллоры, которые — молодая раса. Неужели же вы не понимаете, что ваше занятие — напрасная трата сил, отрицание роста и добра.

— Мы рождаемся со стремлением к борьбе, с желанием сравнить свои силы с силами противника. Когда нация и племя утрачивают эти свойства, она впадает в упадок. Мы вырвались в космос. Это было нелегко — целые столетия стремления к звездам. И вдруг обнаружили, что космос не для нас: землян считают такими же варварами, как ллоров. Расы и племена, освоившие Вселенную до нас, создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что он находится за пределами установленных ими границ. И, поскольку мы стремились к борьбе, нам отвели роль наемников на чужих планетах. Человечество обречено на эту службу, потому что только так укладывается в их схему. Такую плату мы вносим за космос — служим стражами на звездных линиях.

— Мне это не кажется равной сделкой, — заметил вентури. — А если сделка несправедлива, наступает день, когда она нарушается и тот, кто обманул, вынужден искать другое место для торговли. Не так ли будет и с вашей сделкой?

— Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.

— Да будет ваша торговля хорошей и прибыль большой.

— Да возвращаются ваши корабли всегда в гавань, — в той же манере ответил Хансу, и вентури покинул их.

В тот день землян больше не приглашали к Хозяевам. Буря снова усилилась, и окно их помещения засыпали многочисленные обломки, гоннимые ветром.