Джон Стиц - Похищение Манхэттена

Ричард посмотрел на восьмиугольный экран — к Эбби и Арахниде присоединился Мэт. Все трое, слава Богу, молчали. Ричарду не до разговоров.

Чёрное пятно на блестящем лепестке робота при ближайшем рассмотрении оказалось дырой. Шаттл продолжал сближение. Один из трёх шаттлов испарился за секунду в прямом смысле слова. Ричард понял, что это результат действия неизвестного оружия робота. По-видимому, исчезнувший шаттл вызвал истребительные действия робота тем, что направил на него лазерный луч.

С восьмиугольного экрана послышался голос Арахниды.

— Мы потеряли два шаттла, — перевела Эбби.

Надвигающаяся чёрная дыра в лепестке заняла уже треть всего видимого впереди пространства.

— Мы потеряли третий шаттл, — перевела Эбби следующее сообщение Арахниды.

Приблизившаяся пробоина разрослась до огромных размеров. В неё, наверное, поместился бы десяток многоэтажных домов.

— С вами всё в порядке? — спросила Эбби.

— Всё нормально. А что? — Осмотревшись, Ричард понял, почему она встревожилась. Часть днища шаттла утратила прежнюю прозрачность и походила на запотевшее стекло в ванной комнате. Очевидно, робот наконец решил на всякий случай уничтожить приближавшийся к нему безобидный на вид подозрительный объект. Однако робот опоздал. Шаттл уже влетал в дыру.

Внутри было темно, лишь звёзды тускло светили. Вдруг вспыхнул яркий свет. Ричард было подумал, что на непрошеный шаттл направились мощные прожектора, но понял, что свет исходит от самого шаттла — внешних источников света не было.

Присмотревшись внимательнее, он заметил у дальней стены тени, обращённые к шаттлу. Такое направление теней могло быть только от внутреннего освещения. Наконец Ричард, догадался — шаттл на самом деле не прозрачный, просто кабина окружена голографическим экраном, а паук-пилот резко увеличил яркость изображения.

Слава Богу, светочувствительность глаз арахнид, приблизительно такая же, как у людей, подумал Ричард, иначе пришлось бы действовать в полутьме или, наоборот, щуриться от ослепительного света.

Внутренняя часть робота напоминала брюшную полость гигантского животного — кишки и странные внутренние, органы, не похожие на искусственные агрегаты. Ричард оглянулся назад — края дыры были абсолютно ровными, никаких зазубрин или вогнутых внутрь кусков металла. Повсюду плавали в невесомости осколки куба и искалеченные ударом тела «барсуков». Большая их часть, как видно, вылетела из дыры раньше, когда движение робота тормозилось при подлёте к Венере.

Впереди был объект в виде колоссального сердца, от него отходили и скрывались в недрах робота огромные артерии. «Сердце» было ранено — кусок куба сделал в нём пробоину.

Пилот нагнул к Ричарду глазной стебелёк и что-то сказал.

— Он спрашивает тебя, куда лететь дальше, — перевела Эбби с восьмиугольного экрана.

— Ты видишь то же, что и я? — спросил Ричард.

— Да, — одновременно ответили Эбби и Мэт.

— Что вы можете мне посоветовать?

— Решай сам.

Немного подумав, Ричард показал пауку-пилоту на отверстие в верхней изогнутой трубе. Тот тронул серебристый шар, и шаттл аккуратно вплыл в указанную дыру. Вокруг стало темнее, но видимость оставалась хорошей. Шаттл начал углубляться по извилистой «кишке», не касаясь её стенок.

Ричард открыл свой рюкзак. Почти весь он был заполнен пластиковой взрывчаткой. На всякий случай Ричард прихватил с собой два детонатора с часовыми механизмами, но пока решил использовать только один, чтобы подорвать им сразу всю имеющуюся взрывчатку.

Он установил часовой механизм взрывателя на четыре минуты, выключил его, чтобы запустить в нужное время, и вдруг вспомнил, что у него нет скафандра, а вокруг шаттла вакуум.

— Есть одна проблема, — сказал он, глядя на экран. — Мне придётся выйти из шаттла без скафандра. Выясните, насколько быстро в кабине шаттла можно восстановить прежнее давление и сколько времени паук может обходиться без воздуха?

Мэт и Эбби тревожно переглянулись, затем она обратилась к Арахниде. Из-за трудностей, связанных с переводом единиц времени, принятых у арахнид, в минуты, разговор затянулся, но наконец Эбби разобралась и перевела:

— В среднем паук может выдержать без воздуха пять — десять минут. Если из кабины выйдет воздух, на восстановление прежнего давления уйдёт больше минуты.

— Понятно. Однажды мне приходилось вести подрывные работы на мелководье, я нырял без акваланга, так что знаю, что времени мне хватит. Может быть, в кабине ещё останется достаточно воздуха, когда я вернусь в неё.

Ричард уже сожалел, что вызвался на это опасное дело, и ругал себя последними словами. Надо же быть таким дураком! Надо было дождаться, пока в Манхэттене найдут ядерное оружие. Пытаться повредить огромный космический корабль пластиковой взрывчаткой — это то же самое, что пытаться спалить планету ракетницей. Вот если бы найти уязвимое место вроде главного узла управления…

Ричард начал осматривать стены трубы, внутри которой летел шаттл. Они были гофрированными, как радиаторы. Паук в нескольких местах пробовал разрезать стенку лазером, но разрезы быстро затягивались.

— Оставь лазеры на потом, — сказал пауку Ричард, а Эбби тут же перевела.

Паук убрал лапу с кнопки. Ричард заметил, что вокруг всех паучьих суставов растёт тонкое кольцо серебристой шерсти.

Шаттл достиг разветвления и остановился, не зная, в какую из четырёх труб нырнуть. Ричард показал на среднюю, уходившую прямо вперёд, рассудив, что при многочисленных поворотах выбраться из этого лабиринта вряд ли будет возможно.

Гигантская артерия постепенно начала сужаться. Поначалу её диаметр превосходил диаметр шаттла раз в двадцать, потом уменьшился вдвое. За плавным изгибом труба была перегорожена мембраной.

Ричард жестом показал пауку ткнуть её лазером.

Паук навёл лазер. Поверхность вокруг красного пятнышка на мембране начала темнеть. Вдруг в ней образовалось отверстие, быстро расширилось до самых стенок. За исчезнувшей мембраной оказалось огромное сферическое помещение во много раз большего диаметра, чем труба. Внутренняя поверхность сферы была испещрена кругами — там начинались другие трубы, некоторые из них были открыты.

В центре помещения на десятке нитей висел шар размером чуть меньше шаттла, весь в красных и серых крапинках. Когда шаттл подлетел ближе, Ричард заметал, что поверхность шара не сферическая, а состоит из множества плоских восьмиугольников и квадратов. Вдобавок шар пульсировал, подобно сердцу.

— Его мы и взорвём, — решил Ричард.

Эбби перевела его слова Арахниде, а та что-то сказала пауку-пилоту. Шаттл приблизился к шару вплотную. Поблёскивая яркой пурпурной поверхностью, он пульсировал с периодом в несколько секунд. Кое-где виднелись большие щели.