Альфред Ван Вогт - Гиброиды

Увидев за прозрачным шлемом злобную ухмылку, исказившую бабулины черты, он захлопнул люк и уже в следующую секунду сидел в кресле пилота, напряженно вглядываясь в обзорный видеоэкран. Он протянул руку к выключателю антигравитационных пластин, но вдруг в душу закралось сомнение — возможно ли, что его простой план сработает в нынешних обстоятельствах?

В небе показались корабли — темные точечки. Само небо было залито солнечным светом, в котором изящные сигароподобные корпуса ракет походили на мушиные пятнышки на бескрайнем голубом потолке. Облака и окутавшая долину дымка рассеялись с невероятной быстротой, и тут мальчик понял, что даже погода против него Пока что он скрывался в тени маленькой долины, но еще несколько минут — и великолепие нового дня сведет на нет все шансы на спасение.

Его сознание пребывало в таком напряжении, что на мгновение Джомми показалось, будто это его собственная мысль: “…можно не волноваться. Старая Бабуля сумеет избавиться от слэна. Достаточно чуточки грима, чтобы изменить внешность. Какая же она актриса, если не сможет изменить свой облик? Бабуля сумеет вернуть великолепное тело, которым когда-то обладала, и изменит старое лицо. Тьфу!”

Старуха едва не захлебнулась от слюны при мысли о своем лице, но в душу Джомми Кросса глубоко запали слова старой ведьмы. Он вспомнил, что родители пользовались париками, но уничтожение собственных волос приводило к тому, что антенны-завитки тоже приходилось уничтожать! Тем не менее настоящие слэны часто вынуждены были к этому прибегать, а теперь он был достаточно взрослым, чтобы суметь эффективно изменить внешность, в чем ему должен помочь бабулин опыт.

Вырисовывался четкий план последующих действий, и нерешительность исчезла. Корабль поднялся легко, как перышко, а затем с колоссальной скоростью взмыл в небо. Пять минут на ускорение и еще пять — на торможение, как сказал командир слэнов. Джомми улыбнулся. Как бы не так — торможение! Не сбрасывая скорости, он нырнул к реке, которая широкой дугой огибала окрестности города, того самого, который он выбрал именно из-за реки. И только в самый последний момент включил полное торможение.

И в этот последний момент, когда было чересчур поздно что-либо предпринять, у противника дрогнули нервы: он отбросил сомнения. Он решил применить оружие в непосредственной близости от города. Корабли устремились в пике, борта всех семи крейсеров озарили вспышки пламени… Джомми Кросс мягко потянул провод, приводивший в действие спусковой механизм оружия, установленного в носовой части корабля.

Скорость увеличилась рывком, хотя и до этого она составляла триста миль в час, однако он едва ли заметил это единственное следствие вражеского обстрела. Его внимание было полностью приковано к собственному оружию. Как только он потянул за провод, возникла ослепительная вспышка белого света. Носовой сегмент длиной в добрых два фута испарился, будто его слизнуло. Ревущий ослепительный луч ударил в поверхность воды перед сигарообразным корпусом, и космический корабль скользнул в образовавшийся туннель, выбрасывая бурный поток раскаленных газов.

Видеоэкран потемнел, как только аппарат погрузился в воду, и сделался черным, когда корабль пронизал толщу воды и углубился в туннель, проделанный атомным дезинтегратором в донном грунте.

Это походило на полет в воздухе, с той лишь разницей, что единственным препятствием, которое приходилось преодолевать аппарату, было давление газов. Атомы грунта, расщепленные на части, мгновенно теряли свою механическую структуру, прочность которой невозможно описать формулой, и на месте твердого грунта возникало облачко первородной материи, из которой в течение миллиардов лет образовалась Земля и остальные планеты Солнечной системы.

Джомми Кросс не отрывал взгляда от секундомера: двадцать, тридцать секунд… минута. Он начал плавно выравнивать нос корабля, однако потребовалось еще секунд тридцать, чтобы существенно снизить скорость и приступить к последнему этапу торможения, сократив число пульсаций тормозных двигателей.

Через две с половиной минуты полета в толще грунта корабль остановился. Если расчеты не подвели, он находился поблизости от центра города, оставив позади туннель длиной в восемь миль, в который хлынула вода из реки. И хотя в воде следов не остается, у Джомми не было сомнений, что недослэны поняли, что произошло, и имеют в своем распоряжении приборы, которые смогут в любую секунду определить точное местоположение корабля.

Джомми Кросс рассмеялся. Пусть знают. Интересно, что они могут с ним сделать? Конечно, впереди было много опасностей — особенно когда они с Бабулей выберутся на поверхность. К этому времени будет поставлена на ноги вся организация недослэнов. Тем не менее все это в будущем. Пока что победа за ним, что особенно приятно после всех этих томительных часов неопределенности и напряжения. Теперь очередь за планом Бабули, согласно которому им необходимо замаскироваться и разделиться.

Некоторое время он сидел, погруженный в мысли, затем прошел в соседний отсек. Сумка с деньгами, которые теперь были ему так нужны, покоилась на коленях старухи под защитой похожей на клешню руки. Прежде чем та сумела разгадать его намерения, Джомми успел выхватить сумку. Старуха завизжала и набросилась на него. Он нехотя оттолкнул ее.

— Не волнуйтесь. Я решил принять ваш план. Я попытаюсь замаскироваться под человека, затем мы разделимся. Я выделю вам пять тысяч монет сейчас, остальные деньги — через год. Теперь послушайте, что нужно сделать.

Успокоенная тем, что не лишится денег, Бабуля угомонилась. Джомми продолжил:

— Мне нужно жилье, поэтому вы отправитесь в горы и подыщете какое-нибудь ранчо или что-то вроде этого. Как только устроитесь, дадите объявление в местной газете. Я тоже дам ответ через газету, и тогда мы встретимся. А до тех пор денежки останутся у меня — на тот случай, если вам вздумается меня надуть. К сожалению, вы сами меня когда-то сцапали, так что теперь нам вместе придется переносить все невзгоды. Ну а сейчас мне нужно заблокировать туннель. Когда-нибудь я оснащу ракету атомными двигателями, а до тех пор мне бы не хотелось, чтобы она досталась противнику.

Следовало побыстрее покинуть город и начать путешествие по континенту: ведь не только же здесь обитали настоящие слэны. Благодаря случаю встретились его родители; возможно, и ему посчастливится встретиться с другими слэнами. Кроме того, предстояло провести первые исследования в рамках пока что довольно туманного, но грандиозного плана, который начал у него вызревать. Плана, который позволит найти путь к сердцам истинных слэнов.