Альфред Ван Вогт - Варвар / The Barbarian

В своем обращении к нобилям Империи, последовавшем за возвращением с Венеры, Тьюз среди прочего заявил:

— Борьба была ожесточенной, однако теперь Линн не имеет где-либо опасных врагов. За последние две декады наши противники на Марсе и Венере окончательно разгромлены нашими силами, и теперь мы стоим на пороге уникального исторического свершения: власть над Миром будет принадлежать нам — и только нам. Наступает период вечного мира и неограниченного творческого развития.

Он вернулся во дворец в приподнятом, радостном настроении; в ушах еще звенели аплодисменты, которыми была встречена его речь. Шпионы доносили Тьюзу, что его популярность неуклонно возрастает — как среди сословия нобилей, так и в низших слоях населения. Война тянулась слишком долго, и, казалось, только прибытие Тьюза на Венеру обеспечило ее быстрое и успешное завершение. Отсюда был сделан вывод, что именно его блистательное руководство привело к решительному перелому. При подобных обстоятельствах от Тьюза не требовалось большой сообразительности, чтобы понять: он может великодушно подарить триумф победителя Джеррину, ничего не теряя в прочих почестях.

Несмотря на его собственную речь перед советом нобилей, на протяжении первой мирной недели Тьюз находился в состоянии нарастающего изумления — то, о чем он говорил, стало реальностью, врагов больше нет. Опасаться нечего. Трудно было поверить, что мир наконец принадлежит Линну и что он, Тьюз, как Великий Советник, в своей области обладает властью над таким количеством подданных, которое вряд ли кто-либо имел ранее. Так, во всяком случае, казалось ослепленному своим величием Тьюзу.

Конечно, он будет всецело предан идее Империи, успокаивал себя Тьюз, поспешно отрекаясь от минутной вспышки горделивого честолюбия. Он наглядно представлял себе огромные работы на планетах и в космосе, которые будут отражать великолепие Линна и золотой век Тьюза. Чем дольше он забавлялся различными туманными, но величественными планами, тем более благородными и замечательными они казались ему. Тьюз упивался победой; он грезил, он мечтал — но не предпринимал никаких реальных действий.

Вскоре он получил известие, что с Венеры возвратился Клейн. Спустя некоторое время от него пришло послание:

Его Превосходительству Великому Советнику Тьюзу.

Моему глубокоуважаемому дяде.

Я буду рад нанести Вам визит и сообщить результаты нескольких бесед между моим братом Джеррином и мной, касающихся возможных источников опасности для Империи. Хотя эти источники потенциальной угрозы не представляются значительными, учитывать их необходимо. Джеррин и я озабочены численным превосходством рабов над гражданами Земли; нас также беспокоит отсутствие достоверных данных о ситуации, сложившейся в настоящее время среди населения лун Юпитера и Сатурна.

Чем скорее мы проанализируем и учтем опасности, попавшие в поле нашего зрения, тем вероятнее, что дальнейшая судьба Линна будет определяться осмысленными действиями, а не противодействием оппортунистов, которое неизбежно возникает в будущем среди членов правительства.

Ваш преданный племянник Клейн.

Письмо вызвало у Тьюза раздражение. Оно казалось неким неуместным вмешательством. Оно напоминало Тьюзу, что его контроль над Линном и величественным будущим Империи не являлся полным и всеобъемлющим и что в действительности племянники могли вынудить его к таким компромиссам, вследствие которых видимое только ему великолепие могло изрядно потускнеть. Тем не менее его ответ был дипломатичным:

Мой дорогой Клейн!

Было приятно получить от тебя известия и убедиться в твоем благополучном возвращении из столь длительного путешествия. В мои ближайшие планы входит отдых на горных курортах; полагаю, что ты также должен отдохнуть. После возвращения с гор я с удовольствием приму тебя и мы самым серьезным образом обсудим все затронутые в твоем письме проблемы. Я отдал распоряжения ряду департаментов о подготовке необходимой информации, так что, когда мы встретимся, наша беседа будет строиться на основе реальных фактов.

Тьюз, Великий Советник.

Он действительно разослал указания и даже пролистал короткую официальную сводку, составленную экспертами и касающуюся ситуации на лунах Юпитера и Сатурна. Жители этих небесных тел объединялись в ряд племен, находившихся на различных стадиях варварской культуры. Последние сводки и доклады об этих примитивных цивилизациях были основаны на опросах торговцев Линна, посещавших системы планет-гигантов. Судя по ним, можно было сделать вывод, что старые игры в интриги и убийства нашли благодатную почву среди племенных вождей варваров.

Однако какой-либо серьезной опасности положение в системах Юпитера и Сатурна, по мнению Тьюза, не представляло. Поэтому он спокойно отбыл на отдых в горы, сопровождаемый тремя сотнями слуг и тысячей рабов. Он все еще пребывал там месяцем позже, когда получил второе письмо от Клейна.

Его милости Великому Советнику Тьюзу.

Ваше внимание к моему предыдущему посланию принесло мне большое облегчение. Я буду счастлив содействовать Вашим департаментам, если они начнут сбор сведений о положении на окраинах Солнечной системы. Должен сообщить Вам, что около года назад несколько моих агентов на Европе, крупнейшем спутнике Юпитера, были неожиданно ликвидированы. Таким образом, имеющаяся у меня информация об этих отдаленных областях основывается на сообщениях двухлетней давности. Кажется, лет пять назад там появился новый вождь, который приступил к объединению Европы под своей властью. С тех пор доклады моих агентов с каждым месяцем становились все менее ясными, пока не прекратились совершенно. Я подозреваю, что меня снабжали тщательно подготовленными ложными сведениями. Если это так, то значит кто-то, обладающий достаточной хитростью и проницательностью, смог воспользоваться моими каналами информации. Подобный факт не может меня не беспокоить. Конечно, все это — только подозрения, однако я счел необходимым поделиться ими. Ваши люди должны учитывать, что, возможно, источники имеющейся у нас информации недостоверны.

Ваш покорный слуга и племянник Клейн.

Упоминавшаяся в письме возможность измены или уничтожения агентов напомнила Тьюзу, что он живет в мире всеобщей подозрительности. «Очевидно, — вяло подумал он, — сейчас начали циркулировать различные слухи, направленные против меня. И все потому, что я нахожусь на отдыхе! Люди даже представить себе не могут, какие великие планы разрабатываются мной и моими инженерами во время этого так называемого „увеселительного путешествия“».