Альфред Ван Вогт - Двойники

— Да они просто тронулись, — покачал головой Мэтлин. — Мне абсолютно ничего такого не известно.

Грэхем внимательно рассматривал его еще какое-то время. Затем, удовлетворенный результатами своего наблюдения, обронил:

— В любом случае военные власти считают, что они не могут рисковать с существом, которое выразило намерение уничтожить американского гражданина. Поэтому принято решение применить атомную бомбу, чтобы его уничтожить и закончить это дело раз и навсегда.

Мэтлину вдруг стало страшно.

— Эй, вы бы поосторожнее там! — с сомнением в голосе промолвил он. — Предположим, что это чудище возьмет и воспроизведет в свою очередь столь же смертоносное оружие! А там глядишь — один шаг до сокровеннейших секретов о наших самых совершенных видах вооружений! И самое страшное — мы и знать об этом не будем!

Грэхем отреагировал сдержанно:

— Ну, не стоит так уж волноваться, Стив! Бомбочка будет маленькая, но достаточная, чтобы распылить в атомы этот космический корабль. Лично я — против применения таких методов, но сомнений насчет их эффективности не испытываю. Как сбросим малютку, так монстру ничего не останется воспроизводить, да его вообще тогда и на свете-то не будет, чтобы чего-то там воссоздавать.

— И все же лучше посоветовать им подержать пока бомбу в резерве. Пусть-ка посерьезнее подумают, стоит ли ее применять, — внушительно посоветовал Мэтлин.

Грэхем посмотрел на часы.

— Боюсь, не запоздал ли ваш совет, Стив. Они не хотели больше ждать, опасаясь, не находитесь ли вы в экстрачувственной связи с монстром. Я не стал вам этого говорить, но бомбу бросают… как раз сейчас!

И действительно, в этот момент раздался оглушительный, хотя и далекий, грохот. Оба инстинктивно пригнулись. Выпрямившись, они поспешили взглянуть на дальние фермы и на холмы: зловещего вида гриб, небольшой, но столь знакомый по очертаниям, возник на горизонте.

— Ну вот, — проскрипел Грэхем, — вопрос решился сам собой! Жаль! Но это чудовище не должно было выдвигать против вас такие немыслимые угрозы.

— А что вы предпринимаете против второго космоко-рабля? — поинтересовался Мэтлин.

— Какого еще второго?

Они обменялись этими репликами спонтанно. И теперь, пораженные этим, переглянулись. Грэхем первым нарушил молчание.

— О Боже! — простонал он.

В штаб-квартире заупрямились.

В течение двух решающих дней категорически отвергали даже саму идею возможности существования второго космического корабля.

На третий день после обеда радар зафиксировал присутствие небольшого постороннего объекта высоко над базой “Н”, откуда вылетал атомный бомбардировщик для уничтожения космолета, приземлившегося на островке.

К таинственному объекту с контрольного поста немедленно полетели сигналы. Не получив ответа, один из дежуривших операторов запаниковал и нажал кнопку тревоги на случай бомбардировки. Сам же стрелой пустился по лестнице, ведущей в подземное укрытие.

Быстрая реакция этого субъекта обернулась для него тем, что он оказался в списке примерно восьмиста человек, выживших на базе благодаря присутствию духа.

Буквально через несколько секунд после того, как была объявлена тревога, атомная бомба не оставила от базы “Н” камня на камне.

Случилось так, что практически в тот же момент один из принадлежавших телевизионщикам вертолетов совершал облет островка и фотографировал кратер, оставшийся после сброшенной на пристанище пришельцев бомбы. И внезапно на глазах пораженного экипажа на этот островок бесшумно опустился с большой высоты космический корабль. Вертолет предпочел не задерживаться. Удирая с места происшествия, фотографы сумели все-таки сделать несколько снимков.

Грэхем посетил Кору и поинтересовался, как идут дела у Мэтлина. Но она в ответ лишь печально покачала головой — никакого понятия.

— Стив сказал мне, что будет бродить по дорогам, пока вся эта история не порастет былью. Он считает, что ему лучше нигде не задерживаться на случай, если пришелец примется его разыскивать.

Фото Мэтлина показали миллионам телезрителей с голубого экрана.

Спустя четыре дня Грэхем допрашивал четырех весьма молчаливых парней, которые пытались отловить Мэтлина, чтобы отдать его затем в руки монстра

— Если бы мы это сделали, — пояснил один из них, выступавший в роли официального представителя группы, — то есть вручили бы чудовищу единственного из землян, замешанного во всю эту историю, то все прочие мирные жители смогли бы вернуться к исполнению своих каждодневных обязанностей.

И они удалились гуськом: один — опираясь на костыли, двое — с забинтованными руками, и все — в повязках, с трудом сдерживая стоны от нанесенных им травм.

На следующий день Грэхем вновь вел допрос, на сей раз только двух граждан, уверявших, что они были свидетелями схватки между Мэтлином, ехавшим по автостраде на машине, и монстром, гнавшимся за ним на борту громадного реактивного самолета. Мэтлин был вооружен базукой, в результате чего чудовище в конце концов было вынуждено спешно ретироваться.

Генерал Максвелл Дей, стоявший при этой беседе рядом с Грэхемом, тотчас же подумал, а не Мэтлин ли ограбил склад боеприпасов Военно-Морских Сил? Там были похищены ракетная противотанковая установка и четверть тонны взрывчатки. Не удержавшись, он выразил свое предположение вслух.

Грэхем, не медля ни секунды, позвонил Коре.

— Я знакомлюсь тут с одним докладом, — сказал он. — Как вы считаете, не мог ли Стив решиться на то, чтобы воспользоваться военным имуществом Военно-Морских Сил в своем поединке с монстром?

— Эти материалы принадлежат народу Соединенных Штатов, не так ли?

— Конечно.

— Ну что же, в таком случае полагаю, что Стив, являясь американским гражданином, должен рассматривать себя в качестве их частичного собственника и ни в коей мере не испытывать чувства какой-то вины, завладев ими. Он искренне считает, что имеет на них право либо по той причине, что исправно платил налоги, либо потому, что сполна возместил это, лично участвуя во второй мировой войне.

Грэхем прикрыл трубку.

— Считаю, что на такую логику он вполне способен, — прокомментировал он мнение жены.

Генерал протянул руку.

— Позвольте поговорить с ней мне. — И уже через мгновение вкрадчиво произнес: — Это миссис Мэтлин?

— Да.

— Могу ли я задать вам несколько вопросов, касающихся вашего мужа?

— Пожалуйста.

— Выслушайте меня внимательно, миссис Мэтлин. Присутствующий при нашей беседе мистер Грэхем с большим уважением относится к высказываемым вами суждениям, поэтому, прежде чем ответить на мой вопрос, получше обдумайте ваши слова. Итак: умен ли ваш муж?