Евгений Щепетнов - Возрождение

Выехали они через неделю. Слава уже окреп и практически восстановил форму, Лера-Хагра - тоже. Они каждый день бегали, бились на мечах, плавали в озере - от прежней немочи не осталось и следа. Их караван состоял из четырёх лошадей и десяти керкаров, вооружённых игловиками и армейскими лучемётами. В перемётных сумах лежали запасные батареи к лучемётам, палатка, и продукты - на всякий случай. Так-то они собирались питаться тем, что добудут по дороге, но запас не помешает. Их путь лежал дальше на север, к северным кланам.

День тянулся за днём, день за днём… становилось холоднее, и тут пригодился плащ Славы - он закутывался в него с головой и ему было всё равно на ветер, холодный дождик, изредка одолевавший путников своими мокрыми прикосновениями.

Лера-Хагра стоически терпела лишения, благо, что для неё нашёлся второй плащ. Так что на лошадях ехали двое 'Мудрых' в плащах с капюшонами, путешествующие по своим делам на северные территории.

Они ехали по тракту, становившемуся всё более пустынным и менее проезжим. Города и селения старались объезжать - ни к чему привлекать к себе внимание. Увидят Славу - неприятностей не оберёшься. Приходилось спать в палатке, готовить на костре - а что поделаешь? Или безопасность, или комфорт.

Керкары шли сбоку, скользя в траве, укрываясь от взглядов и лишь иногда выныривая, как белые молнии. Люди мало общались с керкарами, хотя те постоянно заботились о них - носили дичь, охраняли ночами, когда их подопечные спали. Всё их общение ограничивалось короткими фразами, приказами и инструкциями, как себя вести. Керкары чувствовали себя в условиях этой планеты великолепно. Их тела лоснились от здоровья и силы.

День сменялся днём, ночь - ночью, а конца путешествию всё не было видно. Куда они шли? Зачем? Что ждало их впереди? Полтора месяца в дороге. Больше тысячи километров. И вспомнить нечего - прерия сменилась полустепями, тропические леса сменились хвойными и лиственными рощами, напоминающими о средней полосе Земли. Унылая, скучная дорога.

Тракт превратился в неширокую дорогу, упёршуюся в город, окружённый высокой стеной, довольно большой город - по меркам этой цивилизации. Похоже было, что дальше этого города дорог нет.

Примерно что-то подобное Слава и представлял - информация, которую он почерпнул от Главы на юге, указывала на то, что именно этот город был последним форпостом перед территорией, на которой хозяйничали кентавры. Сюда их оттеснили с юга люди, и оттуда, с севера, постоянно исходила угроза. Судя по стенам - вполне реальная. Люди, которые живут в покое, безопасности, не выстраивают таких стен.

Этот город отличался от южных, более аграрных городов тем, что в нём дымили множество кузнечных горнов и плавильных печей, служащих источником благосостояния этого клана. Какие-то сельхозугодья у них были, но не сравнимые с теми, что располагались вокруг аграрных кланов. Скорее всего, если бы тут не находились залежи руд, если бы тут не добывали серебро и золото, намываемое в холодных, чистых речках у подножия гор, люди бы не зажились в этом неприветливом и опасном месте. Однако же, город процветал. Из него отправлялись возы с оружием и металлом на юг, а обратно доставляли то, что нужно для существования - ткани, продукты, соль, пряности - всё, что нужно человеку для приличной жизни. Каждый клан чеканил свои деньги, унифицированные по весу и размеру - они различались лишь знаком клана, так что южные деньги были приняты местными торговцами вполне благосклонно.

Путники устроились отдыхать в местной харчевне - как и все харчевни, служившей ещё и постоялым двором. Обычная небольшая гостиница, с комнатами на одного, двух, четырёх человек. Ничего странного и необычного - кровати, стол, стулья. Вполне приличная еда, хотя и более дорогая, чем на юге (со слов Хагры, разбирающихся в трактирных ценах). Денег у них было достаточно, чтобы безбедно жить здесь целый год - по дороге они ничего не тратили

Вообще-то, Слава пошёл на путешествие с Лерой-Хагрой вместе только потому, что предполагал - придётся войти в какой-то из городов в поисках информации. Как это будет делать мужчина, который для местных является чем-то вроде глупой блондинки земных анекдотов? Как с ним будут разговаривать суровые женщины северного форпоста, проводящие жизнь в войне между кланами и в схватках с кентаврами, налетающими из северных лесов? Другое дело - десятиранговая женщина, которая явно сбежала с похищенным ей мужчиной на север, чтобы укрыться от глаз всемогущих клановых предводительниц.

Не зря ходили слухи о том, что на севере нравы попроще, и что тут не редкость то, что мужчина и женщина образовывали пары. На юге за это уже отрубили бы голову, а тут, в атмосфере постоянной напряжённости, постоянного ожидания нападения, когда люди не знают, что будет завтра, на законы смотрели сквозь пальцы. Нет - ну законы были, конечно, но они как бы сгладились, помягчели - если ты завтра можешь уже и не жить - какой смысл строго придерживаться буквы закона? Впрочем - и нравы людей были жёстче. Можно было получить дуэль не то что за толчок плечом в базарной суматохе, но и просто за косой взгляд. А ведь по закону, всё имущество погибшей доставалось победительнице. А мужчины - разве не имущество? Ещё какое имущество! И вот тогда возникало двоякое положение - с одной стороны, тут можно было свободно жить со своим мужчиной, не боясь, что Глава призовёт себя к ответу (надо сказать - она тоже жила с мужчиной, и по слухам ещё и похаживала в мужской дом.), а с другой стороны, владея таким сокровищем, как мужик, можно сделаться объектом бесконечной череды дуэлей, для которых не надо было даже свидетельства Главы. Два свидетеля вызова, потом результат дуэли фиксируется в канцелярии - если это был смертельный вызов - и вот ты уже владелица великолепного мужчины! Так, по крайней мере, рассуждали местные жительницы. И с чем столкнулись путешественники сразу после того, как раскрылся секрет и Славу 'раскололи'.

Остановившись на постоялом дворе, Слава и Лера-Хагра сразу пошли на рынок, оставив свои вещи в комнате под замком. Лошади уже были поставлены в общественные конюшни - в этом город ничем не отличался от южных городов - и дорога путников лежала на городской рынок. Нужно было купить одежду, обувь для дальнейшего путешествия, заодно потолкаться в рядах и постараться узнать, куда же, в конце концов, им двигаться дальше. Вся их одежда была приспособлена для юга, и совершенно не годилась для здешнего климата.

В этой местности воительницы почти не ходили в килтах - не очень-то приятно ходить в юбке, с голым задом, когда под ткань поддувает холодный ветерок с гор, чьи белые шапки виднелись на горизонте. В ходу были простые суконные, или кожаные штаны, рубахи, куртки, и крепкие кожаные башмаки, смазываемые густым жиром, чтобы не промокали, отчего в воздухе постоянно стоял прогорклый запах старого сала.