Джек Уильямсон - ЛЕГИОНЕРЫ КОСМОСА

Джей Калам резко улыбнулся.

– Художник в тонкой душе Джустина Малькара должен быть удовлетворен, - прошептал он, - тем возмездием, которое он уготовил Марку Лардо. Послушайте его!

Из дальнего каземата слабо донесся прерывающийся хриплый крик безумца:

– Не выгоняйте меня! Они проголодались - Малькар и остальные! Не выгоняйте меня!

Задрожав, Жиль Хабибула закрыл дверь.

– Ах, Джей, ты подверг меня большому испытанию, - пробормотал он. - Но я вычистил силовые отсеки и проверил все дюзы и геодины.

Все трое вопросительно повернулись к нему, и Джей Калам спросил:

– Они способны работать?

– Насколько я могу видеть. - Старый солдат кивнул. - Однако катодные платы для генераторов отработаны до последней унции. А топлива, что осталось в резервуарах, не хватит, чтобы сдвинуть корабль даже на драгоценный дюйм!

ПОЛЕ КОМЕТЫ

Жиль Хабибула оставался на страже, в то время как остальные брели по замерзшей земле к поврежденному "Непобедимому" и возвращались обратно с носилками, груженными тяжелыми бочками с ракетным топливом. Затем Джей Калам, капитан, включил насосы, и Боб Стар, навигатор, занял пост в рубке.

Дюзы взревели, выпустив синее пламя, и "Птица Зимородок" оторвалась от мерзлой земли и сквозь зеленые сумерки полетела к месту крушения.

Потом они трудились многие часы, перетаскивая катодные платы и оставшиеся бочки с топливом из неповрежденных хранилищ мертвого "Непобедимого". Жиль Хабибула наведался в камбуз, и прежде, чем они были готовы к полету, у них была горячая пища.

– Итак, отправляемся в Зеленый Холл, - довольно засопел он во время еды. - Чтобы собрать все флотилии Легиона против этого предателя и его чудовищных друзей… - Он вопросительно посмотрел на командора и на мгновение замолчал. - Мы будем держаться драгоценной Земли или, по крайней мере, легионерских доков на Марсе, правда, Джей?

Оставаясь мрачно-сосредоточенным, Джей Калам покачал головой.

– Я боюсь возвращаться, - тихо ответил он. - Вообще-то, я даже боюсь давать любые позывные Легиона. Потому что может оказаться, что Легион - это мы.

– Мы?… - Жиль Хабибула поперхнулся. - Во имя сладкой жизни, что ты имеешь в виду?

– Кометчики подбили "Непобедимый" и освободили Стивена Орко, - сказал Джей Калам. - Это означает войну на истребление. Мы ничего больше не выиграем, если будем медлить: все говорит о том, что нам надо улетать немедленно, потому что кометчики собираются разгромить Легион и уничтожить Хранителя Мира.

– Мою мать… - Боб Стар прикусил задрожавшую губу. - Что мы можем сделать?

– Я обдумал наши действия и принял решение. - Высокий командор выпрямился, задумчиво потирая небритый подбородок. - Мы отправляемся немедленно в направлении кометы.

– Прошу тебя, Джей, - зарыдал Жиль Хабибула, - не надо так жутко шутить!

– Я думаю, что, находясь в полете к комете, мы будем в большей безопасности, чем на Земле. - Джей Калам по-прежнему печально глядел на него. - Если Хранитель Мира получит мат, нашим силам ничего не останется, только смотреть, что это за оружие, которое превратило крепость в провал.

– Ах, не говори таких вещей! - Жиль Хабибула шмыгнул и моргнул. - Неужели мы даже не можем попросить помощи?

– Не можем, не рискуя тем, что враг перехватит наше сообщение и ответит своим аннигилирующим лучом. - Затем Джей Калам сказал:

– Может быть, мудрее не пытаться сигналить вовсе, но я решил, что надо попытать счастья и при отправлении вызвать вспомогательную базу Легиона здесь, на Нептуне, возле заводов, вырабатывающих атмосферу.

– А если… - Боб Стар попытался сглотнуть ком в горле. - Если они не ответят?

– Тогда пойдем на дальнейший риск и пошлем весточку в Зеленый Холл.

– Однако на получение ответа уйдет много часов, - возразил Боб Стар.

– Неважно, кто ответит, - Легион или кометчики. Мы не можем ждать, - тихо сказал Джей Калам. - Если даже окажется, что мы - единственная эффективная сила, оставшаяся от Легиона, я намерен действовать. Помни, что, если нам удастся убить или хотя бы снова пленить Орко, это может изменить всю ситуацию.

Джей Калам поднялся из-за стола, тихо добавив:

– Пожалуйста, рассчитай курс к комете на полной тяге. Не старайся экономить топливо на возвращение.

– Но ты же уже попытался! - Жиль Хабибула хотел было подняться и вновь утонул в кресле, выкатив бледные глаза. - У тебя был корабль в тысячу раз мощнее этого! - Он задрожал. - Теперь от него остались смертельные обломки!

Однако Боб Стар уже кипел воодушевлением. Несмотря на все предчувствия командора, намерение покинуть черный Нептун подняло его настроение. Он мечтал о чистом пространстве свободного космоса и о будоражащем кровь пении геодинов, и о новом шансе.

– Стыдно, Жиль! - громыхнул Хал Самду. - Если у нас есть хоть какой-нибудь шанс уничтожить этого человеко-зверя, прежде чем он сможет причинить вред Аладори, мы должны отправляться.

Его гневный взгляд опустился на вилку, и Боб Стар увидел, что огромные пальцы бессознательно смяли металл.

Командор послал его в орудийную башню. Жиль Хабибула был отправлен в силовой отсек, а Боб Стар пошел в рубку. И, наконец, они вырвались в открытые просторы космоса. Дюзы выбрасывали струи пламени, и в безмолвствующий корабельный передатчик вернулась жизнь.

Используя узкий луч и ограниченную мощность, тщательно заэкранировав все оборудование, Боб Стар вызвал вспомогательную базу на атмосферных заводах. Ответа не было. Он увеличил мощность и попытался опять, однако услышал лишь сухое потрескивание статики.

– Достаточно. - Джей Калам остановил его. - Мы не можем рисковать, увеличивая мощность, и не можем терять время. - Он дал Бобу Стару краткую зашифрованную радиограмму. - Это мой генеральный приказ: доклад об уничтожении "Непобедимого" и освобождении Орко и приказ Легиону драться до конца - если только от Легиона что-нибудь осталось. Отправь его на Контр-Сатурн и направляйся к комете на полном ускорении.

Тусклый зеленый сплюснутый шар - Нептун - тонул во тьме, испещренной звездами и оплетенной голубыми туманностями. Боб Стар вырубил дюзы после того, как была отправлена радиограмма, и затем он включил геодины. Чувство движения исчезло, потому что изменилось качество тяги, но зеленоватая планета стала пропадать с волшебной скоростью, уносясь прочь, к меньшему шару, Тритону.

Позади пылало яркое, но крошечное далекое солнце в стылой тьме, едва соперничая с наиболее яркими звездами. Гигантский Юпитер и более мелкий Сатурн казались слабыми искорками на экранах телеперископов. Земли, которая была гораздо меньше их, вовсе не было видно.

Боб Стар, однако, не смотрел назад, взгляд его был прикован к комете. Он был в рубке один. Единственным звуком, помимо его дыхания, являлось высокое гудение нагруженных генераторов. Яркое бледно-зеленое свечение кометы поглощало невеселые мысли. Что это было на самом деле?