Екатерина Степанидина - Испытание на человечность

- Пусть, - согласился Рани. - Так вы хотите вернуться на Артос?

- Какая разница, чего я хочу...

- Он курирует Академию, - вполголоса сказал Ксанф. - Вы же знаете.

- И что? - огрызнулась Сэнди.

- То, что ваше начальство совсем не против того, чтобы вы вернулись.

- Глупости!

- Нет. Он вас не пускает... предпочитает держать подальше, так как знает, что ему не устоять.

Сэнди уставилась на Ксанфа, тщетно пытаясь выдраться из дурмана.

- Что вы несёте?

- Он всегда расстаётся так, что потом на него никто не сердится, встречаются с ним снова. С вами - не удалось. Вы ушли, хлопнув дверью. Конечно, его самолюбие уязвлено, он хотел бы вас вернуть, поступать так, как хочется ему, а не кому-то ещё, быть хозяином в отношениях. А раз - нет, то... пусть лучше далеко.

Сэнди покачнулась и была вынуждена опереться о землю. В словах Рани было что-то притягательное, но смысл начинал ускользать.

- Вы о...

- Да.

Мысли закрутились и запутались, она начала злиться. Даниель... хочет её вернуть, она ушла, хлопнув дверью... к чему он клонит, зачем все эти разговоры? Чтоб он провалился, этот Кер-Сериндат, вместе с традицией любовных приключений у всех на виду...

- А как здешние дамы прячут отравленные кинжалы?

- Да по-разному... и не только кинжалы бывают, ещё булавки всякие... правда, тут уже задача самой не уколоться... - она хихикнула. - И не воткнуть случайно в какой-нибудь не тот объект...

Рани нагнулся к ней, от резкого движения у неё всё поплыло перед глазами, она не могла сфокусировать зрение.

- А вы попробуйте... в тот, - негромко прозвучало над ухом. - В шею.

Она зажмурилась, голова закружилась, потом был какой-то провал... Когда наконец сумела открыть глаза, костра уже не было, он догорел, а над экспедиционным домиком вовсю сияло солнце.

Сэнди встряхнулась. Её подташнивало, в голове было пусто. Костёр... значит, они вчера решили побаловаться, поиграть в примитивную жизнь с кострами... вот делать нечего, в доме-то все достижения цивилизации... интересно, чья была инициатива? Она оглянулась - рядом никого не было, издалека доносились голоса: ребята из группы что-то весело обсуждали, не разобрать слов... Она попыталась вытянуть ноги, ойкнула: неудобно лежала, всё затекло. Угораздило же заснуть прямо на земле...

Память постепенно возвращалась. Рани Ксанф, да. И они накурились. И...

Она замерла. Рядом с ней на земле лежала заколка - красивая, изящная, маленькая, как раз для её недлинных волос. Она подняла вещицу, недоверчиво покрутила в руках - и чуть не укололась, отдёрнула руку: среди узора пряталась иголка.

В висках застучало, мир стал оглушительно тихим и прозрачным.

Бред... Или - правда, и ей реально подсовывают убийство? Кого, Даниеля? Чтобы она вернулась на Артос, вернулась к нему, и...

Она вздрогнула так сильно, что заколка выпала из рук, сразу же наполовину зарылась в пыль. Солнце поблёскивало на гладкой золотистой поверхности, невинно и ярко...

Убить. Да она же не умеет!.. Они что, сдурели? Этот Рани Ксанф из Особого отдела... ему-то зачем? Чьё-то поручение? Чушь. Чтобы убрать Даниеля, у них есть спецслужбы, военные, да мало ли что ещё. Причём тут она? Только полный идиот мог додуматься до того, чтобы использовать учёного-этнографа в качестве убийцы. Другое дело, что тут всё в порядке с мотивом, - ревность, оскорблённая гордость, жажда мести... А когда на неё это повесят, то Академия вздохнёт свободно, она больше мешаться не будет. Никогда.

Она неловко встала, медленно пошла к дому. Может быть, это на Ксанфа так курительные палочки действуют. И если так, то она может сообщить его начальству... сообщить тому же губернатору. Правда, имперские спецслужбы не подчиняются губернатору, они напрямую подотчётны Столице, как и он. А она из-за своего желания заниматься историей Владеющих Силой явно не на хорошем счету, и лучше не высовываться. И что же - замять дело, сделать вид, что разговора не было? Возможно, это и есть единственный вариант. Ксанф тоже может не вспомнить или вовсе посмеяться - мало ли что наболтаешь под дурманом, а ты и поймалась, дурочка, всё тебе Даниель покоя не даёт...

Придя к себе, она спрятала заколку и постаралась принять как можно более беспечный вид. Рани улетает послезавтра. Ничего страшного, пару деньков она как-нибудь переживёт. За окном промелькнули две тени, - отбежали подальше, к речке, Сэнди зло подумала: развели тут роман, а придраться не к чему, по части работы у них всё в порядке.

- Нет, после разговора она больше на контакт не пошла, - появившийся на экране видеофона Рани Ксанф всё же был спокоен. - Вполне возможно, что она дозреет к моему следующему приезду.

- Это поздно, - отрывисто отозвался Дэйв. - Придётся идти на новый цикл. Искать новый шанс. Не скоро.

- Как скажете. Но из его бывших любовниц она наиболее подходящий кандидат. С остальными у него не было конфликтов.

- Да. Но всё равно созвездия уйдут. Я начну подготовку сегодня же. Вы же знаете, что время не ждёт.

- Может быть, всё же задействовать какие-то стандартные средства и сделать это сейчас?

- Нет, нет, нет. Умирать он должен не в обычном своём состоянии, вы же сами мне дали эту астланскую книжку...

- Ах да. Извините. Ну что же, тогда я прощаюсь с вами и вылетаю.

- Да. До встречи.

Дэйв несколько мгновений смотрел на погасший экран, который тут же осветился снова.

- Даниель? - Дэйв не успел сразу переменить выражение лица, и тот насторожился. - Что тебе надо?

- Прилетела делегация с Беспина.

- Это ещё что такое?

- Станция-город, высоко над поверхностью планеты. Они там добывают салихану и многое другое, филиал 'Оле и компании'.

- А причём тут мы?

- Хасан Пайела хочет повысить статус поселения до колонии. Для этого ведь нужно получить согласие определённого числа губернаторов колоний в своём секторе и из других, потом подавать прошение в Столицу. Видимо, его не устраивает то, как ими управляет 'Оле и компания', и он желает протекцию повыше.

- Многого хочет, - усмехнулся Дэйв. - А мы что с него будем иметь?

- Контракты на большие поставки оборудования.

- А если мы не дадим согласия, они отправятся к другим поставщикам?

- Видимо, да.

- Это что, шантаж?

- Нет, самоуверенность. Додуматься шантажировать Артос...

Дэйв недобро усмехнулся.

- Мне даже стало интересно посмотреть на этого Пайелу.

- Ну, выбери время в графике - и посмотришь.

- Хорошо. Я подумаю.

Даниель кивнул и выключил связь. В Дэйве в последние дни было что-то странное, но он так и не смог понять, что именно. Жаль, нет доктора Рахиви, он бы наверняка смог сказать, что происходит с губернатором...

***

Ветер был попутным. Даниель любил эти плавания, - да, получалось редко, да, это дорого стоит - потом, когда счастье забвения всего и вся уходит, и ты снова падаешь в привычный вихрь города, настороженность... но пока ты сливаешься с ветром, с парусом, с массой воды за бортом, пока несёшься куда-то вдаль, нет иных забот, кроме как вести маленький простой кораблик по широкой реке и ловить восхищённый взгляд той, кто сидит на корме и тоже наслаждается свободой. Всё-таки только при личной встрече со стихией ты понимаешь окончательно, чего стоишь. Ты, а не чья-то голова, которая изобрела для тебя транспорт.