Андрей Ливадный - Мишень [авторский сборник]

— Прикрой! — закричала она, стараясь выдержать курс для ракетного удара.

Сергей вдруг почувствовал, как резко унялась его нервная дрожь, словно в голове кто-то невидимый щелкнул микропереключателем.

Виртуалка… Это все не по-настоящему…

Он резко бросил свой штурмовик в сторону, одной рукой сжимая штурвал, а другой совершая молниеносные пассы над клавиатурой пульта управления.

Он был АСОМ!

Похоже, ему удалось убедить самого себя. По крайней мере его тренированный в сотнях вылетов взгляд тут же определил в хаосе режущих пространство лучей два потенциально опасных для Дейбры орудия. Спокойно, словно в обучающем полете, он задрал нос своей «Валькирии», и четыре ослепительных лазерных луча пронзили выпуклую броню орудийной башни «Мародера».

В космос взметнулись оплавленные хлопья бронеплит, на черном, как смоль, корпусе рассыпались фонтаны горячих брызг, и орудийная башня взорвалась великолепным оранжевым сполохом.

Сергей едва успел уклониться от столкновения с ее обломками. Что-то звонко ударило по корпусу «Валькирии», запоздало вспыхнул защитный экран, и два лазерных луча пронеслись мимо, на мгновение ослепив его.

Вырвавшись из пике, он сбросил скорость и огляделся.

«Валькирия» Дейбры, произведя ракетный залп, неслась вдоль черного корпуса, вспарывая его непрерывной строчкой лазерных разрядов.

В эфире среди отрывистых команд и призывов вдруг, словно взрыв, прозвучал чей-то искаженный коммуникатором вопль:

— О боже!…

Лязг и хруст сминаемого металла ударили в самое сердце.

Кто-то погиб…

Сергей точно обезумел от этого предсмертного вопля. Он понял: они гибнут ради того, чтобы он смог произвести свой ракетный залп. На остальных «Валькириях» были только лазеры…

Стиснув зубы под чудовищной перегрузкой, он навел нос своего штурмовика на сияющие голубизной обзорные триплексы «Мародера», чей защитный экран был пробит ракетным залпом Дейбры. Не обращая внимания на плотный лазерный огонь батарей, от которых неистово пульсировало защитное поле, он лег на курс.

Индикаторы наводки снова вспыхнули желтым, вокруг что-то взрывалось, защитное поле его штурмовика в последний раз моргнуло и погасло. По броне «Валькирии» с грохотом прошла очередь снарядов из вакуумного орудия, в кормовом отсеке что-то звонко лопнуло, и оттуда потянуло дымом.

Есть! Все четыре индикатора наводки набухли алым огнем. Сергей судорожно сдавил гашетку, и четыре ракеты рванулись к близкому борту пиратского корабля. Он резко потянул штурвал на себя и свечой взмыл вверх.

В следующий момент очередь снарядов ровной строчкой перечеркнула триплекс его кабины, покрыв картинку окружающего космоса паутиной многослойных трещин. Раздался раздирающий нервы хруст, и на пульте управления одновременно вспыхнуло сразу несколько кроваво-красных сигналов.

«Частичная разгерметизация»

«Утечка атмосферы»

«Сбой в управлении»

Его штурмовик, лишившийся части брони, с подбитым управлением и посеченным снарядами триплексом, теряя скорость, летел по прямой, медленно вращаясь вокруг своей оси.

Перед затуманенным взглядом Сергея проплыл окутанный бурым облаком взрыва разваливающийся на части корпус «Черного Мародера», потом эта картинка ушла, и в поле зрения вплыл сияющий тысячами огней, пятнадцатикилометровый «Орион».

Воздух медленно уходил через микротрещины в простреленном триплексе, и в ушах у Сергея вдруг начало гудеть.

Внезапно среди ровного, похожего на шум прибоя гула он услышал далекий, взволнованный голос Дейбры:

— Сережа, милый, держись! Я иду к тебе! Слышишь!!!

— Слышу… — непослушными губами ответил он.

Мимо промелькнула темная тень «Валькирии», и он почувствовал, как в обшивку его корабля впились буксировочные захваты.

Через пять минут два намертво сцепленных штурмовика поглотил огромный посадочный шлюз «Ориона».

По посадочной плите к изувеченной «Валькирии» бежали люди в белых халатах, но Сергей уже ничего не видел.

Из его ушей сочилась кровь. Он был без сознания.

Охотнику было лет триста, не меньше. Сам он никогда не задумывался о своем возрасте — там, где нет смены дня и ночи, времен года и прочих признаков течения времени, само понятие об этом теряет свой смысл. Он просто был, а сколько продолжалось данное существование и какой срок ему отпущен в будущем, такие вопросы просто не волновали его.

До выхода на поверхность Охотника, как обычно, провожали два маленьких «Хоплита». Один бежал впереди, а другой сзади, освещая темный тоннель рассеянным светом плечевых фонарей. Это являлось их обязанностью, выполнение которой придавало двум небольшим созданиям огромный вес в обществе. Охотник знал: любой житель уровня «С» был бы рад оказаться при деле, но найти подходящую работу удавалось далеко не всем. Не зря, после последнего возвращения с поверхности, Ремонтник, придирчиво осматривая его броню, долго и нудно брюзжал по поводу того, что не нашел на ней ни одной более или менее свежей царапины, которую стоило бы латать.

Самым страшным для любого обитателя уровня являлась перспектива вдруг остаться не у дел, застыть где-нибудь в углу бессмысленным и бесполезным изваянием, до которого уже никому и никогда не будет Дела…

«Нужно постараться допустить какую-нибудь оплошность», — рассудил про себя Охотник, приводя в действие механизм внушительного люка, который запирал выход на поверхность. Хотелось доставить несколько приятных минут старику, который всегда хорошо относился к тем, кто нуждался в его помощи. Для Охотника еще оставались памятными те дни, когда он был молодым, задиристым и неопытным, а потому часто возвращался с поверхности с серьезными повреждениями. Тогда Ремонтник еще находился в силе. По поводу и без повода разжигая все свои плазменные горелки, он с истинным наслаждением латал покалеченную на поверхности броню Охотника, щедро расходуя свой запас материалов, в то время как молодой Охотник с благодарностью взирал на его работу. Остаться калекой — незавидная участь, и в ту пору он относился к Ремонтнику с неким обожанием.

Теперь времена уже давно не те. Во-первых, на поверхности перевелась вся крупная и опасная дичь. Во-вторых, Охотник накопил столько опыта, что уже не подставлял свои порядком поизносившиеся бока под шальной залп какой-нибудь одичавшей стаи ходячих лазеров. Таких придурков он обходил стороной, мало ли что на уме у носатых и несерьезных двуногих пушек, им лишь бы палить по сторонам, разбрасывая дорогую энергию, — откуда только берут ее?

Размышляя таким образом, Охотник вышел на поверхность.