Алексей Чижовский - Инженер с Земли-4

— Теперь ты один из нас, — кивнул Шодан. — Позже ты получишь всю необходимую информацию. А сейчас поймешь суть проблемы, и надеюсь, предложишь решение. Я не верю в пророчество, но сейчас готов выслушать любое мнение…

Глава Чистых представил собравшихся, выдав краткие пояснения — немногословная женщина оказалась Лорией, лидером клана "Ка-Вэрли". Это сообщество ранее занимало целую систему в буферной зоне между республикой Хакдан и арварской империей. После известия о нашествии жуков клан покинул насиженное место — в грузовых отсеках трех больших транспортов в замороженном состоянии находились почти сорок тысяч мужчин и женщин. Как и Чистые, "Ка-Вэрли" не признавали нейросетей — в клане имелось только шесть десятков людей с симбионтом.

Нимсчах выражал интересы изгоев — эти люди по различным причинам покинули свои родные кланы, образовав новый. У группы имелись разногласия с крупным кланом "Лумач", в суть которых Шодан не вдавался.

Клан Чистых, "Ка-Вэрли" и изгои не так давно договорились о совместных действиях — инициатором выступил Рукт, чье место сейчас занимал Алекс.

Эта компания собиралась занять какую-нибудь систему, поскольку деваться им сейчас было некуда. Спецслужбы конфедерации и антранцы последнее время постоянно гадили мусорщикам. Новости о вмешательстве нивэйцев совсем расстроили свободных, и те решили поспешить с поиском нового дома.

"Предвестники" всегда были сами по себе, они занимались толкованием пророчеств и защитой того, кто их иногда выдает. Потеря живой легенды и символа поставила клан на грань исчезновения.

Мзин с непроизносимым имечком Мжак'рат заявился на малый совет по другой причине — посмотреть на Разрушителя. У этих нелюдей имелось свое пророчество, связанное с религией, которой придерживался клан "Тхарат" — что-то связанное с Древними. Мзин не собирался вдаваться в детали.

— Я правильно понимаю, что вам нужна подходящая система, но силенок для ее отъема маловато? — спросил землянин, уяснив суть проблемы.

— Можно сказать и так, — прохрипел Шодан. — Выбрали несколько подходящих миров, но у них уже есть хозяева. Представители Биржи отказались разместить наши заявки. Сейчас пытаемся наладить связи с теми, кто уже оказывал нам подобные услуги. Известный тебе Анар Гуни тоже получил предложение, но отклонил его.

— Что мешает заселить пустующую систему подальше от границ Содружества? — поинтересовался Алекс. — Там уж точно можно найти что-нибудь…

— Такие предложения выдвигались на большом совете, — ответил глава Чистых. — Имеющиеся ресурсы не позволяют осуществить проект, возможностей у нас недостаточно. И пока что среди свободных нет единства.

— А, по-моему, это выход из положения… — буркнул капитан.

— Это тупик… — рыкнул бородач, и на скулах у него заходили желваки. Он потряс здоровым кулаком перед своим лицом. — Нас раздавят…

Шодан махнул рукой, прошептав несколько коротких приказов. В центре зала возникло объемное изображение — состоящая из светящихся точек неровная сфера. Четкую голограмму украсили цветные пятна — зоны влияния крупных государственных образований. Затем появились россыпи красных точек — похоже, так обозначались миры, которые посетил Рой. Области загорались и гасли — каркающий голос старика пояснял, почему совет отказался колонизировать отдаленную систему.

— Я понял, — прервал его словоизлияния Алекс. — Экспансии в этом направлении мешают жуки. С другого направления — конфедерация Делус со своими Высшими, а также империя Антран. Кроме того, такое поселение быстро найдут арварцы или нелюди. Поэтому вы решили обосноваться именно тут…

Горстка подмигивающих огоньков обозначала миры, которые имели удобное расположение — достаточно далеко от размеченных цветом границ государств и пограничных систем. "А они не дураки. Выбрали себе теплое местечко…" — подумал Алекс.

Свободные провели отбор по десятку параметров, остановившись на шести потенциальных целях. И все они располагались ближе к центру условной сферы, образованной населенными мирами. Землянин улыбнулся, увидев в списке систему Рилат, где обосновалась корпорация "Хиван" и старый знакомый — Лимас ан Сарнов. Остальные названия землянину ничего не говорили. Быстро пролистав полученный инфопакет, капитан сделал вывод — хозяева свою собственность просто так не отдадут.

Лидер клана, руководство которым принял Алекс, не брал на себя никаких четких обязательств — только неопределенное обещание поддержать решение остальных. То есть чисто теоретически, землянин мог не участвовать в намечающемся самоубийстве. Однако неоднозначный поступок Рукта заставил пересмотреть линию поведения. Принимая решение пройти Испытание, Алекс планировал использовать подвернувшиеся активы и людей в своих целях. Однако сейчас у нового лидера предвестников возникло иррациональное желание сделать все, чтобы кланы обрели новый дом.

Пытаясь разобраться в своих чувствах, землянин пришел к выводу, что ритуал Испытания мог изменить его восприятие. Если раньше Алекс смотрел на мусорщиков как на упертых фанатиков, сейчас он понимал их цели. Хотя отказ Чистых и "Ка-Вэрли" от прогресса и нейросетей в частности выглядел полным идиотизмом со стороны, свободные заслуживали уважения — несмотря ни на что, они упорно шли выбранным путем.

Алекс собирался предложить свободным занять корабль поколений "Кша-Мора". Судя по всему, места там хватит для всей компании — хотя его создавали для продолжительного путешествия двадцати тысяч разумных, с тех времен технологии ушли далеко вперед. После планируемого изъятия банка генетического материала большой астероид, набитый устаревшим оборудованием, с точки зрения капитана, ценности уже не представлял. Сначала у землянина возникла идея использовать корабль поколений в качестве мобильной базы, однако существенным недостатком такого гиганта была невозможность совершить прыжок. Пока что единственное, что мог древний ковчег — тащиться с черепашьей скоростью два десятка лет до соседней системы. Кроме того, ему еще требовалось рабочее тело для примитивных двигателей. А их состояние тоже было под вопросом. Вероятно, поставить современные агрегаты не являлось большой проблемой при наличии средств, но отсутствие на борту прыжкового двигателя делало любые вложения в древний ковчег бессмысленными.

Алекс знал, что подобные гипердвигатели — штучный товар. У федерации Нивэй всего полтора десятка сверхбольших кораблей с таким устройством на борту. Нивэйцы как раз специализируются на производстве подобных высокотехнологичных изделий. Правда, землянин что-то слышал об артефактах, способных расширять пузырь для гиперперехода, однако в справочнике таких не нашлось.