Максим Бескровный - Точка зрения закуски

Ценой неимоверных усилий и человеческих жертв наступление противника удалось приостановить.

И тут, недовольные жесткой политикой Диктата, на многих планетах зашевелились магнаты, промышленники и прочие еще недавно денежные люди. Неся ныне многомиллиардные убытки, они воспользовались тем, что Земля увязла в затяжных, изматывающих боях. И через давно закупленных или прикормленных политиков они объявили о выходе своих миров из Диктата и обретении ими долгожданного суверенитета. Эти ставшие независимыми планеты и планетные системы тут же принялись, не надеясь на помощь земного космофлота, вкладывать все свои средства в собственную оборону, отгораживаться минными полями и орбитальными боевыми платформами. Базы и корабли ВКФ попросту захватывали или перевербовывали. Пара наиболее обеспеченных правительств, имевших в своих системах транстрилитиумные рудники, даже заложила на освободившиеся от уплаты Центру средства собственные корабли открытого космоса. Пока Земля и тарны интенсивно истощали свои силы и ресурсы, Независимые всерьез надеялись как следует подготовиться и вооружиться. И их становилось все больше, чему немало способствовал еще один факт — насекомые действительно обошли пару подобных планет по дороге к Земле. Что особенно страшно, люди стали поговаривать о сговоре Независимых с Чужими.

— Сами понимаете, мистер Майкрофт, я никак не могу вам сейчас достойно заплатить. Вашу находку сейчас просто невозможно будет оценить. Антиквариат, как и археологические сенсации, нынче обесценены не меньше самих денег. Как прикажете рассчитать ваши проценты? К тому же большинство моих предприятий на настоящий момент национализировано, счета — заморожены. Пожалуй, мы могли бы попытаться продать ваш инопланетный двигатель, но, по законам военного времени, его попросту конфискуют в любом из человеческих миров — как на планетах Диктата, так и у Независимых. И нас самих мигом устранят, так сказать, для полного спокойствия и сохранения секретности. К тому же нам ни за что не прорваться к Земле через линию блокады тарнов. Вам еще крупно повезло, молодой человек, что вы сумели добраться до Маджесты, не встретив ни одного их патруля.

Магнат затянулся превосходной кубинской сигарой. Всем бы так бедствовать.

— А вот этот ваш груз транстрилитиума… вот это в наше время товар очень ценный и весьма ликвидный. Я даже знаю пару людей, с которыми можно будет провернуть очень интересные сделки. Наличные сейчас, в общем-то, мусор. Много золота у меня нет. Однако здесь может возникнуть очень интересный бартер… Как насчет одной маленькой авантюры, капитан? Хочется, знаете ли, проверить, способен ли еще старик Хоупкинс на старые трюки!

И Стив согласился. В доводах сэра Генри был свой резон. Угодить в цепкие лапы земного ГРУ или ДВБ, а уж тем более в любую другую «контору» независимых царьков, обладая его знаниями, шанс был вполне реальный. Хотелось, конечно, принести пользу родной Земле, но не путем «промывки» собственных мозгов с последующим неизбежным превращением в пускающий слюни овощ. Церемониться с ним никто особо не будет, тут и к гадалке не ходи. Знания о базе Древних — та еще палка о двух концах. А с сэром Генри, похоже, не соскучишься. А там, глядишь, и выход какой-нибудь найдется.

Патрульный «Охотник» Тарна входил в планетную систему Маджесты, отчаянно тормозя на пределе своих великолепных, новеньких «пустотных певцов». Земляне бы классифицировали этот корабль как тяжелый рейдер, но у существ, построивших его, была своя терминология. Корабль не имел собственного имени, только серийный номер. Насекомые добились таких успехов в строении звездных кораблей, что их конструкции оставались неизменными уже десятки сотен лет. Однако перед началом последней миграции в боевом рое улья неожиданно стали появляться новинки — нейропушки, гиперпространственные ракеты и даже несколько видов принципиально новых звездолетов. Этот «Охотник» имел усовершенствованный биометаллический корпус, нейропушку повышенного радиуса действия и усиленные детекторы дальнего обнаружения. Он многократно превосходил все известные корабли юной расы мягкотелых варваров по всем своим параметрам.

Звездолет насекомых находился в свободном, разведывательно-патрульном облете территорий, занося в бортовой компьютер картографические данные о новых, чересчур стремительно растущих владениях своего улья. И вдруг в абсолютно пустынном участке космоса, проходя вдоль границы огромного астероидного поля, его сканеры засекли явно спрятанный в засаде звездолет мягкотелых. Это был скверно вооруженный, примитивнейший, скорее всего, торговый корабль. Однако Повелитель корабля насекомых решил выяснить, кого именно эта допотопная машина может здесь поджидать.

Уничтожив вражескую посудину одной торпедой (мягкотелые наверняка даже не поняли, откуда пришла к ним смерть), «Охотник» сам спрятался среди астероидов. Заглушил все системы, кроме сканеров дальнего обнаружения, приглушил реактор и принялся ждать.

Очень долго ничего не происходило, но насекомым чужда всякая торопливость, их далекие предки могли многими циклами висеть в засаде на потолках своих пещер, поджидая добычу.

И вот наконец приборы зарегистрировали вспышку мощного, абсолютно неизвестного происхождения поля. В мозгу повелителя корабля, напрямую подключенному к бортовому компьютеру, она представилась как огромный синий тоннель, идущий откуда-то из глубины холодного каменного облака. Из этого тоннеля неожиданно выскочил еще один примитивный корабль мягкотелых. Таинственный звездолет ощупал пространство вокруг себя своими слабенькими малиновыми и розовыми лучиками сканеров, немного еще повисел в неподвижности. Тоннель позади него сжался в яркую точку и исчез. А затем на борту этого суденышка заработал его разгонный двигатель. И тогда Повелитель корабля чуть не выпал вниз головой из своего командного кокона. Параметры работы двигателя дикарей были просто невероятны! Ничего подобного у мягкотелых никогда не было. Измененные самки, внедренные к ним для диверсионно-разведывательной работы, сообщили все данные о технологиях противника задолго до начала этой миграции. Мягкотелые были далеко не первой расой, уничтоженной во время миграций тарнов, попадались на их пути цивилизации гораздо более развитые, загадочные и непостижимые. Все они пошли на корм личинкам. Однако перед этим продвижением вперед почему-то были предприняты столь серьезные изменения в консервативной жизни насекомых. Новое оружие и еще эти Измененные. Все самки в кланах и так на вес бериллия, а тут — примитивнейшая раса, и такие приготовления. Неужели они недооценили противника? Или Верховный Воин знал об этих возможностях мягкотелых, но просто не счел нужным поделиться с рядовыми Пожирателями? В любом случае гадать сейчас было бесполезно. Как и применять новейшую нейропушку. Корабль мягкотелых ошеломляюще быстро вышел из зоны ее поражения. Даже с места, с погашенными системами, «Охотник» быстро смог бы настигнуть любой корабль противника. Но только не этот. Убедившись, что место, где образовался энергетический тоннель, надежно зафиксировано в памяти компьютера, Повелитель корабля бросил свой «Охотник», выжимая из его двигателей последние резервы мощности, в погоню. Повелитель корабля без всяких эмоций понимал, что если он упустит этого загадочного чужака, то ритуальное перегрызание брюшных сегментов будет самым слабым шансом искупить свою вину перед ульем.