Владимир Кузнецов - Алхимик

— Вам прибыл пакет. Предписано вскрыть немедленно, — он протягивает смятый конверт с массивным печатями красного сургуча. Среди остальных матросов оказавшихся на палубе и тревожно вытягивавших шеи, стоит и Сол. Вокруг роятся шепотки:

— Новый курс?.. Война?.. Проклятые республиканцы совсем потеряли страх…

Капитан молча вскрывает конверт, извлекает из него сложенный вчетверо лист приказа. Читает молча, затем прячет бумагу во внутренний карман мундира.

— Благодарю вас, лейтенант. Это все, я полагаю.

Посланник кивает, нерешительно тянет руку для пожатия, но передумав, отдает честь, коснувшись пальцами края треуголки.

— Всего доброго, сэр. Попутного ветра.

Данбрелл спокойно дожидается, пока шлюпка отплывет от борта, затем что-то бросает стоящему рядом Паттерли. Оба офицера удаляются в капитанскую каюту.

На следующее утро перед завтраком объявляют общий сбор. Матросы стоят на пронизывающем ветру, старясь поглубже запахнуть брезентовые плащи. Дождя нет, но ветер настолько сырой, что палуба лоснится, а на смазанных жиром снастях собираются мелкие капельки.

Данбрелл выходит на квотердек, оглядывает собравшихся. В этом взгляде есть что-то хищное, какая-то необъяснимая злая радость. Он опирается руками о перила.

— Две недели назад, семнадцатого дня месяца септима одна тысяча шестого года Империя Альбони объявила войну Соединенным провинциям Рифланда.

Среди матросов поднялся гомон: «Не республиканцы! А что если они поддержат датчей?». Поднявшаяся вверх рука капитана прекращает разговоры, словно в этом жесте заключается некая магическая сила.

— Фрегату третьего ранга «Агамемнон» приказом Адмиралтейства предписывается проследовать к Порту Рокхарт для обороны порта от возможного нападения с моря.

По реакции матросов Эд не может понять, хорошо это или плохо. Кто-то улыбается, довольно похлопывая соседа по плечу, кто-то хмурится, сквозь зубы сплевывая черной от табака слюной. Слышится произнесенное шепотом «Призовые деньги», «черные шлюхи». Сол поворачивается к Хорсту. Вид у того не слишком обрадованный.

— Невольничий берег, — сухо заключает он. — Дикари, вода, смешанная с маслом, гнилая еда. Неделя — и на корабле начнутся болезни. Малярия, дизентерия или еще что похуже. Дерьмо. Датчам не придется даже убивать нас.

Подгоняемая окриками мичманов и мидшипменов команда расходится по своим постам. Послушный приказу, «Агамемнон» меняет курс, забирая на восток. Подгоняемый попутным ветром, он достигает земли на рассвете второго дня.

Утренний воздух кристально прозрачен. В нем, как в линзе можно рассмотреть мельчайшие детали берега — поросшей джунглями дельты, такой огромной, что рукава ее скорее похожи на бухты, с тем только отличием, что пологие берега их покрыты тростником, а вода, вытекающая в океан — темная и будто покрытая маслянистой пленкой. Небо удивительно чистое — точно не было еще пару дней назад от горизонта до горизонта затянуто серым покрывалом туч.

И все же, вид этой земли вызывает гнетущее впечатление. Подступающий к самому берегу лес кажется темным. Вместо ожидаемой зелени здесь царствуют коричневый, серый и рыжий. На якоре стоят три или четыре купца и военный шлюп, темные и неопрятные, с пятнистым, выгоревшим деревом бортов и потемневшими до черноты снастями. На мелководье снуют примитивные лодки, гребные и парусные. Большинство негров в них полуголые — весь их гардероб составляют набедренная повязка или короткие парусиновые штаны. Одежда женщин не отличается от мужской, голые, обвисшие груди покрыты пирсингом и татуировками. Сол, который раньше видел такое только в этнографических программах канала «Дискавери», чувствует смесь смущения и брезгливости.

«Агамемнон» ложится в дрейф, капитан отправляется на берег, оставив мастера следить за кораблем. Призовой фрегат бросает якорь на пару миль ближе к берегу. Фигура ангела на носу, кажется, следит за «Агамемноном», неспешно дрейфующим в спокойных утренних водах.

— Что-то не видно торговых лодок, — недовольно ворчит Дилнвит. Хорст дает ему увесистого подзатыльника. После боя с «Кровавой десницей» он не особенно ласково обращается с парнишей.

— Ратта и Ридж, оба стоили десятерых таких как ты, недотепа! — ругается он. — И все ж таки они отправились к Дэви Джонсу, а ты, болван, сидишь тут, живехонек, да еще и умудряешься пороть чушь!

Сол не пытается защитить Дилнвита. Не то, чтобы он одобряет Хорста, но и удерживать его не считает правильным. Старик потерял двух друзей и никакие призовые деньги, и уж тем более — обещание призовых денег, не могут заглушить обиды.

Последующие дни наполнены унынием и тягостным, беспросветным трудом. Основная часть работы матросов — починка «Агамемнона» и «Кровавой десницы». Для этого, приказом капитана плотник снаряжает отряд матросов на берег, возвращаясь оттуда с досками, гвоздями и краской. Туда же наведывается боцман с помощниками, заменяя поврежденный такелаж. Все они возвращаются пьяными и довольными.

Хорста, Сола и Дилнвита отправляют на «Кровавую десницу» помогать в ремонте. Эд жалеет, что в прошлом мало времени уделял плотницким делам да и вообще работе руками. Он пытается советовать мичману, но в благодарность получает только зуботычины. Оно и понятно — советы у Сола дрянные, он понятия не имеет как управляться с плотницким инструментом, а без шуруповерта и электролобзика вообще не может ничего толком сделать.

На третий день одного из матросов отправляют в лазарет — у него сильные боли в животе, рвота и непрерывный понос. Страшное слово «Холера» электрическим разрядом проносится по кораблю. Матросы избегают пить воду, предпочитая грог, в котором даже мясо отмачивают. Галеты становятся желанной пищей, на кашу и суп стараются не налегать.

— Началось, — хмуро заключает Хорст в одну из ночных вахт. Эд не уточняет, ему и так понятно. Здесь, в замкнутом пространстве корабля, болезнь распространится быстрее, чем огонь по сухой соломе.

— Как думаешь, долго нам здесь торчать? — спрашивает он. Хорст задумчиво смотрит на него.

— Странный ты парень, Сол, — говорит он. — Ты ведь не из Олднона. Бывал там, но город тебе не родной. Чтоб говорить как чертовы кокни нужно родиться в Западном Краю. А ты и года там не прожил, так ведь?

Неожиданный поворот разговора. До сих пор Сол считал, что на корабле всем плевать на твое прошлое — кому какое дело, если вселенная твоя на долгие годы ограничена деревянными бортами морского фрегата?

— А зачем спрашиваешь, Нодж? — Сол пристально наблюдает за реакцией товарища. Хорст остается невозмутимо-задумчивым.

— Я давно голову себе ломаю — кто же ты такой все-таки? — невнятно произносит он, достав из кисета щепоть табаку и отправив ее за щеку. — Я много видел чужаков, даже таких у кого кожа черная или желтая. Видел даже таких, у кого тело покрыто шерстью, зубы наружу торчат, а уши как у собак. Уж куда те чужими были, а все же не такими чужими как ты.